O termo nootrópico foi usado pela primeira vez em 1972 pelo Dr. Corneliu Giurgea para descrever uma substância que afetava positivamente a função cerebral. Embora os nootrópicos sejam freqüentemente chamados de “drogas inteligentes”, nem todas essas substâncias são drogas químicas sintetizadas. Alguns nootrópicos são vitaminas, minerais ou ervas que aumentam a cognição.
Existem pelo menos quatro maneiras propostas pelas quais os nootrópicos podem melhorar a função cerebral. A primeira maneira pela qual essas substâncias podem agir é alterando a quantidade de neurotransmissores disponíveis para as células cerebrais, ou neurônios. Os nootrópicos afetam mais comumente os níveis de glutamato ou acetilcolina, dois neurotransmissores que são essenciais para a memória e o estado de alerta, entre outras funções. Esta classe de substâncias nootrópicas inclui ampaquinas e racetams, que melhoram a memória e a capacidade de foco, mesmo durante a privação de sono severa, devido à sua capacidade de alterar os níveis de neurotransmissores.
Uma segunda maneira pela qual essas substâncias podem afetar positivamente a função cognitiva é prevenir ou mesmo reverter os danos aos neurônios. A vitamina B1 é um exemplo desse tipo de nootrópico porque parece ter a capacidade de ajudar a curar neurônios danificados e melhorou a memória em pessoas com certos tipos de danos cerebrais. Os antioxidantes também podem se enquadrar nesta categoria devido à sua capacidade proposta de prevenir danos aos neurônios oxidativos.
A terceira maneira pela qual os nootrópicos aumentam a função cerebral é aumentando o suprimento de oxigênio do cérebro. Acredita-se que um suplemento de ervas popular, o ginkgo biloba, funcione por meio desse mecanismo. Um dos mecanismos de ação dessa erva é sua aparente capacidade de aumentar o fluxo sanguíneo para o cérebro, resultando no fornecimento de mais oxigênio ao cérebro. Embora os estudos clínicos tenham fornecido resultados mistos sobre o efeito do ginkgo biloba na função cerebral, ainda é um suplemento vendido popularmente para melhorar a cognição.
Finalmente, acredita-se que alguns nootrópicos construam novas conexões neurais no cérebro, o que, em teoria, permitiria que o cérebro funcionasse com mais eficiência. Acredita-se que os racetams induzam novas conexões neurais, além de sua função como moduladores de nível de neurotransmissor. Alguns estudos sugeriram que mecanismos não relacionados a drogas também podem aumentar as conexões neurais no cérebro, e alguns exemplos desses processos incluem aprender um novo idioma, aprender um programa de exercícios que requer agilidade e coordenação e, possivelmente, fazer palavras cruzadas ou jogar videogame .
Em várias áreas, substâncias nootrópicas selecionadas mostraram efeitos positivos na função cognitiva em estudos de pesquisa controlados. Isso inclui memória aprimorada, foco mais forte e maior estado de alerta sem nervosismo excessivo. Além disso, várias dessas substâncias se mostraram promissoras em ajudar pessoas com alguns distúrbios cognitivos, como a doença de Alzheimer ou danos cerebrais causados por trauma. A habilidade dos nootrópicos de realmente aumentar a inteligência, no entanto, é um assunto de debate contínuo.