A terapia expressiva, também conhecida como terapia das artes criativas, usa artes criativas, como música, dança, teatro e escrita como uma forma de terapia. O conceito mais importante por trás do uso da terapia expressiva é que usar a imaginação para criar arte ajuda a promover a cura física e mental. Quando esse tipo de terapia é utilizado como tratamento, o ato de criar ganha mais importância do que a produção de uma obra de arte acabada.
A terapia expressiva é freqüentemente usada em hospitais, centros de saúde mental, centros de idosos e em programas de abuso de substâncias. As escolas também podem usar este tipo de programa para alunos com necessidades especiais, ou para todos os alunos, como forma de integrar as artes nas aulas. Além disso, esse tipo de programa é frequentemente usado como uma forma de psicoterapia, principalmente para crianças.
As crianças geralmente não têm as habilidades verbais para articular seus sentimentos, mas podem ser capazes de expressá-los ou atraí-los. Isso torna as artes criativas muito úteis para ajudar as crianças a expressar sentimentos sobre os quais elas podem não ser capazes de falar. As crianças são frequentemente encorajadas a brincar, desenhar ou representar cenas usando bonecas ou outros brinquedos para fornecer informações para um terapeuta sobre como a criança percebe e interage com seu mundo. Este tipo de terapia também pode ser utilizado como uma forma contínua de tratamento para crianças, adolescentes e adultos com síndrome de Asperger, autismo e outros distúrbios neurológicos.
Muitos profissionais de terapia expressiva incentivam seus pacientes a experimentar diferentes formas de expressão artística, dependendo de suas necessidades e preferências. O terapeuta normalmente sugere que o paciente tente várias abordagens diferentes, como dança, música ou arte, para determinar o que mais o ajuda. Alternativamente, alguns terapeutas podem se especializar em dança, teatro ou outro tipo de arte criativa. Além disso, o tipo de sessão de terapia que os pacientes frequentam pode ditar a forma de arte criativa usada. Por exemplo, a terapia de grupo se adapta bem ao teatro e à dança, enquanto a arte ou a escrita podem ser mais adequadas à terapia particular ou familiar.
A terapia expressiva também é uma forma útil de fisioterapia. Participar de artes expressivas, como teatro e dança, é uma forma positiva de as pessoas em recuperação de acidentes ou lesões entrarem em contato com seus corpos. É particularmente útil porque a fisioterapia e a terapia de reabilitação costumam ser dolorosas e frustrantes, e o uso da dança e de outras artes criativas é normalmente percebido e experimentado como algo mais relaxante e agradável.