Os pesquisadores tentaram ligar o ácido fólico ao HPV, ou vírus do papiloma humano, alegando que o aumento da ingestão de ácido fólico pode proteger contra o desenvolvimento de cânceres causados pela infecção pelo HPV. Em muitos aspectos, essa conexão é lógica. O ácido fólico desempenha um papel importante na replicação e manutenção do material genético no corpo humano. A infecção por HPV promove o crescimento e desenvolvimento desregulados das células do corpo e pode levar ao câncer cervical. Embora alguns estudos tenham mostrado que o ácido fólico pode ser protetor contra o desenvolvimento de câncer cervical, mais pesquisas são necessárias antes que as mulheres sejam aconselhadas a tomar suplementos de ácido fólico apenas na esperança de prevenir o câncer cervical.
Para entender a conexão entre o ácido fólico e o HPV, é útil entender o papel que o ácido fólico desempenha no corpo humano. Resumidamente, a substância é considerada uma vitamina porque tem várias funções críticas no corpo, mas deve ser obtida dos alimentos porque não pode ser produzida pelo próprio corpo humano. O ácido fólico é decomposto em uma substância chamada tetra-hidrofolato no corpo. Em geral, o tetra-hidrofolato desempenha um papel na síntese do ácido desoxirribonucléico (DNA), na criação do ácido ribonucléico (RNA) e no reparo do DNA; ele faz isso transferindo grupos de átomos chamados grupos metil entre diferentes espécies químicas. Sem a ingestão suficiente de folato na dieta, a criação de novo material genético necessário para a produção de novas células é prejudicada.
A próxima etapa necessária para compreender a ligação entre o ácido fólico e o HPV é que certos tipos de HPV desempenham um papel crítico no desenvolvimento do câncer cervical. Esse vírus infecta a pele e as membranas mucosas e se integra ao material genético das células hospedeiras. Eventualmente, isso resulta em uma proliferação dessas células encontradas na pele e nas membranas mucosas. Às vezes, essa reprodução celular pode se tornar desregulada, causando uma superprodução massiva de células anormais. Esse processo resulta na formação do câncer.
Alguns pesquisadores tentaram entender a relação entre o ácido fólico e o HPV. Uma vez que o ácido fólico desempenha um papel importante na criação e reparo do DNA, a falta de ácido fólico na dieta pode resultar em aumento do risco de desenvolvimento de câncer. Alguns estudos demonstraram que pacientes com baixas quantidades de folato no sangue têm maior risco de infecção persistente com HPV, anomalias cervicais que representam os precursores do câncer cervical e o próprio câncer cervical.
Embora pareça lógico tomar ácido fólico na esperança de evitar que o HPV cause câncer no corpo, a ligação entre o ácido fólico e o HPV não é amplamente aceita. Não há recomendação geral de que as mulheres devam aumentar a ingestão de ácido fólico para prevenir o câncer cervical. Alguns outros estudos mostraram que a ingestão elevada de ácido fólico em certas pessoas pode promover o desenvolvimento de cânceres não cervicais, portanto, tomar ácido fólico suplementar para a prevenção do câncer ainda é controverso.