Quando um paciente tem uma infecção bacteriana, os médicos podem colher amostras dos insetos da pessoa para que o laboratório de microbiologia identifique a espécie. Como antibióticos específicos matam apenas certos grupos de bactérias e como diferentes cepas de bactérias podem ser imunes a determinados antibióticos, um teste de sensibilidade aos antibióticos também pode ser necessário. Isso também é realizado no laboratório e leva um dia ou mais para que os resultados sejam legíveis. Tanto um teste de placa de Petri, quanto um teste usando líquidos nutritivos, pode dizer a um microbiologista quão sensível é a infecção a determinados antibióticos.
Uma maneira de identificar as espécies bacterianas que causam uma infecção é transformá-las em laboratório em uma grande população que pode ser submetida a testes. Esses testes incluem características como aparência visual em placas de nutrientes, capacidade de crescer sem oxigênio ou aparência sob o microscópio. Os laboratórios avançados também têm a opção de teste genético do bug infeccioso, que pode ser muito mais rápido e preciso do que os testes tradicionais.
Freqüentemente, o médico não precisa saber exatamente que tipo de organismo infeccioso está presente no paciente, mas apenas precisa saber quais antibióticos podem curar a doença. Nessas situações, a etapa de identificação não precisa ser incluída de forma alguma, mas o teste de sensibilidade ao antibiótico é empregado sozinho. Para todos os testes regulares de sensibilidade aos antibióticos, o médico precisa colher uma amostra do paciente que inclua algumas das bactérias.
Em seguida, o microbiologista do laboratório do hospital coleta a amostra, adiciona-a aos nutrientes e ajuda as bactérias presentes a crescerem na população. Assim que uma quantidade suficiente de células bacterianas estiver disponível, ele pode expô-las a antibióticos para ver se morreram e, em caso afirmativo, com que eficiência isso funciona. Vários tipos de testes de sensibilidade a antibióticos são opções para microbiologistas, que podem usar pratos de ágar com nutrientes sólidos ou nutrientes líquidos em tubos.
Os laboratórios costumam usar o método de difusão em disco para determinar a sensibilidade aos antibióticos. Nesse procedimento, o microbiologista pega uma placa de Petri cheia de um nutriente sólido e transfere grandes quantidades das bactérias infecciosas para a superfície do nutriente. Sob as condições adequadas de calor e oxigênio, as bactérias crescerão nesta placa de Petri.
Para mostrar quais substâncias podem matar as bactérias, o microbiologista coloca pequenos discos parecidos com papel no prato. Cada disco individual é embebido com um antibiótico específico, que pode ou não matar as bactérias que já estão na placa. Depois que a placa vai para uma máquina de incubação por um dia ou mais, o analista analisa o padrão de crescimento bacteriano. Manchas nuas ao redor de certos discos indicam que esses antibióticos mataram ou impediram o crescimento de bactérias. O antibiótico com o maior círculo vazio ao redor é o mais eficiente para matar a bactéria e, portanto, pode ser o escolhido para tratar a infecção.
Um método alternativo aos pratos com nutrientes sólidos é o método do tubo de caldo. Nesse teste, o microbiologista enche os tubos com um caldo que contém todos os nutrientes necessários para o crescimento da bactéria. Em seguida, ele adiciona a amostra e diferentes antibióticos, em concentrações variadas, a tubos individuais. Os tubos que contêm líquido transparente e inalterado representam os antibióticos que mataram as bactérias, e aqueles com turvação representam os medicamentos que permitem o crescimento dos insetos.