Rauwolfia serpentina é um pequeno arbusto lenhoso que se originou no sul da Ásia cujas raízes contêm reserpina, uma substância leitosa usada em medicina por seus relatados efeitos sedativos. A planta também é conhecida como serpentwood, snakeroot e rauvolfia, entre outros nomes. Acredita-se que o extrato da raiz tenha um sabor amargo, e alguns praticantes de fitoterapia desaconselham o uso de rauwolfia serpentina por causa de seus efeitos colaterais relatados.
Na Índia, a rauwolfia serpentina é chamada de erva da loucura, porque é usada no tratamento de transtornos mentais como ansiedade, paranóia e nervosismo. Ele também é usado como um medicamento tópico para picadas de cobra e picadas de insetos. Os remédios populares indianos apregoam a reserpina da rauwolfia serpentina como uma cura para o câncer e também para doenças do fígado, mas não há prova científica de sua eficácia para essas doenças.
Seu primeiro uso foi relatado em textos médicos indianos que datam de 600 aC. As raízes da planta foram transformadas em pó e transformadas em chá para tratar histeria e distúrbios mentais. Era chamado de chá de cobra e, séculos depois, Mahatma Gandhi costumava bebê-lo regularmente. Também foi misturado a uma pasta para tratar constipação e reumatismo. Em meados da década de 1940, os médicos americanos começaram a usar a rauwolfia serpentina como medicamento sedativo para substituir a cirurgia de lobotomia e a terapia de eletrochoque para pacientes com doenças mentais.
A Rauwolfia serpentina é atualmente aprovada pela Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos como uma pílula e um líquido que pode ser injetado – também é permitida no Reino Unido e na Alemanha. Nos Estados Unidos, o pó de rauwolfia serpentina, assim como a raiz crua, é vendido como suplemento nutricional em algumas lojas de produtos naturais e farmácias holísticas para aplicações externas e uso interno. Ele também é usado na medicina homeopática usando quantidades extremamente diluídas da erva. Não é recomendado como cura para a depressão, e as pessoas atualmente em uso de antidepressivos são fortemente desencorajadas a tomá-lo de qualquer forma.
Também são relatados efeitos colaterais indesejados, como pressão arterial elevada, tonturas e comprometimento das habilidades motoras, quando a rauwolfia serpentina é misturada com remédio para resfriado ou álcool. Os efeitos colaterais de tomá-lo sozinho incluem depressão, ganho de peso e disfunção erétil. Mulheres grávidas ou mulheres que amamentam devem evitar o medicamento, pois foi demonstrado que ele passa através do sistema para o feto com resultados desconhecidos. Um médico sempre deve ser consultado antes de tomar qualquer medicamento fitoterápico como parte de um programa de bem-estar.