A terapia de íons negativos pode fornecer alívio para o transtorno afetivo sazonal e tem efeitos antimicrobianos, mas também produz um odor de ozônio e tem emissões limitadas. Muitas pessoas atribuem os efeitos da terapia de ionização de ar negativa ao alívio de uma ampla gama de sintomas físicos e à melhoria da saúde geral, sendo muito popular no Japão e na Europa. Estudos limitados indicam que os geradores de íons negativos podem, de fato, modificar a qualidade do ar, mas os possíveis benefícios à saúde afetam apenas algumas pessoas.
Os pesquisadores descobriram que cachoeiras em cascata e ondas quebrando fornecem mais do que um efeito estético. Quando as moléculas de água colidem, ocorre uma reação química, liberando íons carregados negativamente no ar, o que produz um efeito calmante. Alguns médicos acreditam que um chuveiro doméstico comum faz o mesmo e causa a mesma reação. Quando psicólogos expuseram sujeitos que sofrem de transtorno afetivo sazonal ou depressão leve a uma sala cheia de íons negativos, muitos sentiram alívio. Estudos indicam que essa terapia reduz os níveis de serotonina, um neurotransmissor que produz hiperexcitabilidade em alguns, revertendo o efeito da melancolia.
Categorizada como medicina alternativa, a terapia de íons negativos pode livrar alguns usuários de medicamentos prescritos e de sua ampla gama de efeitos colaterais. Alguns estudos também afirmam que salas com carga negativa eliminam bactérias e vírus transportados pelo ar, produzindo peróxido de hidrogênio, que mata micróbios anaeróbios. Os testes agrícolas relatam uma redução de partículas de poeira transportadas pelo ar em ambientes de gado, pois os íons negativos presumivelmente se aglomeram com as partículas, aumentando seu peso e fazendo com que os poluentes caiam do ar. Acredita-se também que essa reação beneficia certos alérgicos ao minimizar os sintomas causados por antígenos respiráveis e, assim, proporcionar alívio da alergia.
Ambientes externos com carga negativa ideais geralmente contêm 5,000 ou mais íons negativos por centímetro cúbico. Para ser tão eficaz, a terapia iônica indoor deve produzir níveis semelhantes. Os sistemas de aquecimento e ar condicionado e dispositivos eletrônicos geralmente emitem íons carregados positivamente, e os geradores de terapia de íons negativos devem ter fluxo de ar constante passando pelo dispositivo ou ventiladores de indução que circulam ar carregado negativamente para neutralizá-los e preencher a sala com íons negativos. Muitos dispositivos não são equipados com ventiladores, e os fabricantes sugerem que os benefícios estão disponíveis apenas para pessoas nas proximidades do gerador.
Outra desvantagem da terapia de íons negativos é o odor, semelhante ao experimentado em uma grande cidade poluída por emissões industriais. Um número excessivo de íons negativos produz O3 ou ozônio em alta umidade. As partículas carregadas e pesadas não só não conseguem permanecer no ar, como também são atraídas para qualquer superfície carregada positivamente, o que pode produzir níveis mais elevados de poeira e sujeira visíveis. Alguns profissionais de saúde também afirmam que apenas um terço da população pode realmente notar os efeitos dos íons negativos.