Uma economia simbólica é uma técnica projetada para modificar o comportamento por meio do uso de reforço positivo. Baseia-se no princípio do condicionamento operante, no qual a frequência do bom comportamento pode ser reforçada e a frequência do mau comportamento pode ser reduzida, com o objetivo final de extinguir totalmente o mau comportamento. Economias de token são comumente usadas em ambientes institucionais, como prisões, escolas e instalações residenciais de tratamento, e também podem ser usadas em casa por pais que entendem como aplicar uma economia de token.
Em uma economia de fichas, as pessoas ganham fichas quando exibem bom comportamento. Os próprios tokens não são um reforço, mas as pessoas podem guardar seus tokens e trocá-los por coisas que desejam, o que é uma forma de reforço. Por exemplo, as pessoas podem coletar ingressos por exibir comportamentos considerados desejáveis e, no final do dia, podem trocar seus ingressos por doces, privilégios externos e outras coisas que possam desejar.
Várias características devem estar presentes para que uma economia de token seja eficaz. Em primeiro lugar, “bom comportamento” deve ser claramente definido, com as pessoas entendendo o que precisam fazer para ganhar um token. O valor dos tokens também deve ser definido, para que as pessoas entendam quantos tokens precisam ganhar para resgatar as recompensas de sua escolha. Para pessoas que são altamente visuais, os tokens às vezes são concedidos em cartões perfurados ou grades para que possam ver quantos tokens ganharam e quão perto estão de uma recompensa.
Uma economia simbólica também não pode envolver privação e negligência. As pessoas não podem trocar fichas por necessidades básicas, como comida, roupa de cama, acesso ao banheiro e assim por diante, porque essas necessidades devem ser atendidas independentemente do bom comportamento. É importante que as coisas que as pessoas recebem em troca de fichas sejam recompensas e que sejam adequadas à pessoa e ao ambiente. As economias simbólicas também devem ser aplicadas de forma consistente; se Johnny ganhar um token por sentar-se calmamente em círculo por 10 minutos, Susie também ganhará.
Quando uma economia de tokens é introduzida pela primeira vez, as pessoas geralmente ganham tokens rapidamente. A ideia é familiarizar as pessoas com o sistema e mostrar como o bom comportamento resulta em recompensas. Com o tempo, as pessoas devem exibir comportamento de forma mais consistente e por períodos mais longos para ganhar tokens. Por exemplo, um professor que está tentando fazer com que uma criança se acalme para a hora da soneca pode, a princípio, dar à criança um símbolo a cada 30 segundos para que ela fique imóvel. Com o tempo, os intervalos aumentariam para um minuto, dois minutos e assim por diante, até que a criança pudesse receber uma ficha de cinco ou 10 minutos de bom comportamento, em contraste com os 30 segundos iniciais.