A política comparada, também chamada de governo comparativo, descreve um método de estudo científico no campo das ciências políticas. Como o nome sugere, a política comparativa compara dois ou mais países e tenta tirar conclusões com base nessas comparações. Os cientistas políticos podem comparar um ou vários aspectos, como prosperidade econômica, nível de educação e emprego. O método comparativo é semelhante ao método científico nas ciências físicas porque busca estabelecer relações empíricas entre as variáveis.
As ciências sociais e políticas diferem das ciências físicas nos métodos de teste disponíveis. Nas ciências físicas, os pesquisadores podem realizar estudos controlados em laboratórios onde as variáveis do estudo podem ser manipuladas. Em contraste, as ciências sociais dependem da observação e interpretação dos dados sociais e governamentais disponíveis; nenhuma manipulação direta de variáveis é possível.
A política comparativa descreve o método de testar uma hipótese, definindo variáveis dependentes e independentes, semelhante ao método científico das ciências físicas. Ao observar as correlações, os cientistas políticos tentam confirmar ou descartar uma relação de causa e efeito, dependendo se os dados disponíveis apóiam ou contradizem a hipótese. Como nas ciências físicas, os resultados de um estudo muitas vezes levantam novas hipóteses a serem estudadas.
Os exemplos mais familiares do método comparativo envolvem a comparação de diferentes formas de governo em diferentes países, e quão eficazes são em áreas específicas de desenvolvimento social ou econômico. Por exemplo, um cientista pode querer testar a hipótese “Os países com formas democráticas de governo têm uma população mais instruída do que os países governados por monarquias”. O cientista compilaria dados sobre dois ou mais países, definindo a forma de governo como variável independente e o nível de educação da população como variável dependente. A hipótese seria então avaliada e confirmada ou rejeitada, com base no fato de os dados concretos apoiarem a hipótese ou a contradizerem. Embora este exemplo seja extremamente simplista, ele ilustra o processo científico básico do método de política comparada.
Cientistas sociais e filósofos têm usado variações do método comparativo de estudo ao longo da história. Aristóteles comparou e contrastou diferentes tipos de governo em sua obra intitulada A Política. Alexis de Toqueville também empregou o estudo político comparativo em sua obra Democracy in America, que examinou as nuances do governo dos Estados Unidos na época de sua concepção e o comparou aos governos britânico e francês. Outros cientistas sociais que fizeram contribuições significativas para o campo da política comparada incluem Anthony Downs, Max Weber e Giovanni Sartori.