A Lei No Child Left Behind (NCLB) foi aprovada em 2001 e foi projetada para abordar as crescentes preocupações sobre a qualidade da educação americana. Desde sua aprovação, a lei gerou um grande debate, com defensores argumentando que ela melhorou a educação americana e detratores apontando falhas com a lei. Foi uma das primeiras grandes leis aprovadas pelo 43º Presidente dos Estados Unidos, George W. Bush.
Segundo a Casa Branca e o Departamento de Educação, a lei tem quatro pilares. O primeiro é a ideia de responsabilidade: um padrão deve ser estabelecido para as escolas serem comparadas, e haverá recompensas e consequências para melhorias e fracassos, respectivamente. O segundo é maior flexibilidade com os fundos, permitindo que as escolas aloquem dinheiro conforme necessário, em vez de como ditado por outros. O terceiro é “pesquisa com base científica”, um termo que aparece muito no texto da Lei NCLB, significando que os professores devem usar métodos de ensino estabelecidos em vez de experimentais. Em quarto lugar, a lei deve dar aos pais mais opções, permitindo que eles sejam transferidos de escolas que não estejam tendo um desempenho de acordo com o padrão.
No Child Left Behind enfoca o declínio da educação americana e coloca uma forte ênfase na criação de resultados positivos, especialmente nas áreas de matemática e leitura. As pessoas que criaram a lei sentiram que o sistema educacional existente estava reprovando muitos estudantes americanos, especialmente os de baixa renda, e sentiram que a lei resolveria as lacunas da educação americana ao trazer todos os alunos a um padrão básico. Baseia-se em um sistema simples de recompensa e punição; as escolas com bom desempenho receberão incentivos, financiamento adicional e mais apoio. Espera-se que as escolas reprovadas melhorem seus padrões rapidamente para que os alunos tenham a melhor chance possível de uma boa educação ou a oportunidade de mudar para uma escola melhor.
Pela lei, as escolas são avaliadas anualmente com o auxílio de testes padronizados, que devem ser aplicados a todos os alunos. O desempenho da escola é comparado com um padrão estadual, bem como com outras escolas estaduais, e um relatório de Progresso Anual Adequado é emitido para o público, que pode inspecioná-lo para ver como está o desempenho da escola. Espera-se que escolas com problemas façam melhorias visíveis e recebam recursos para ajudar na formação de professores, tutoria e outros programas. As escolas que demonstram um progresso notável ou já estão com um desempenho acima dos padrões são recompensadas por seu trabalho.
Quase todos os americanos desejam ver uma melhoria na educação e gostariam que todos os alunos tivessem chances iguais de sucesso. Os defensores do No Child Left Behind argumentam que a lei está melhorando a educação americana de uma forma positiva e mensurável. Detratores da lei, especialmente professores de sala de aula, apontaram muitas falhas na lei que ainda não foram corrigidas pela Secretaria de Educação. Seja eficaz ou não, a lei certamente estimulou a discussão sobre a reforma educacional nos Estados Unidos.