O desastre de Bhopal foi um acidente industrial que ocorreu em 3 de dezembro de 1984, em Bhopal, Índia. Muitas pessoas acreditam que o desastre de Bhopal foi o pior acidente industrial da história, apontando para o alto número de mortos no momento do acidente, juntamente com os efeitos persistentes para a saúde e o meio ambiente. Os eventos em Bhopal também aumentaram a consciência global sobre a cultura da fábrica nos países em desenvolvimento, com muitos ativistas sugerindo que o acidente ocorreu por causa de atitudes negligentes em relação à segurança, manutenção e vida humana.
Na madrugada de 3 de dezembro, os trabalhadores de uma fábrica de produtos químicos da Union Carbide em Bhopal lavavam os canos com água limpa. De alguma forma, a água entrou em um tanque cheio de gás isocianato de metila (MIC), um gás usado na produção de pesticidas. A água desencadeou uma reação química que fez com que a pressão subisse dentro do tanque, forçando os trabalhadores a ventilar o tanque antes que explodisse, e uma grande quantidade do gás letal foi liberada em Bhopal. Quase imediatamente, sirenes de alerta soaram, mas foram silenciadas rapidamente, de modo que a maioria dos cidadãos de Bhopal não percebeu a crise.
O volume de gás liberado no desastre de Bhopal é tema de disputa, com estimativas que variam de 20 a 40 toneladas. Também se tornou aparente que outros gases além do MIC foram liberados, incluindo fosgênio e cianeto de hidrogênio. Muitos trabalhadores da fábrica morreram rapidamente quando o gás vazou para Bhopal, acordando os cidadãos com a sensação de asfixia “como se alguém tivesse enfiado pimenta em nossos corpos”, como descreveu um sobrevivente. Enquanto tentavam fugir, muitos cidadãos inadvertidamente se moveram na mesma direção da nuvem de gás, piorando seus sintomas, e várias pessoas foram pisoteadas e atropeladas em pânico.
Estima-se que de duas a oito mil pessoas morreram poucos dias após o desastre de Bhopal. A maioria deles sufocou com a inalação de gás, apresentando sintomas respiratórios dolorosos, dor nos olhos e inchaço cerebral antes da morte. Na sequência do desastre, foi difícil manter o controle de quantas pessoas foram afetadas, devido ao grande volume de fatalidades, e vários corpos de animais e humanos foram eliminados às pressas antes que pudessem representar uma ameaça à saúde, tornando-o ainda mais difícil obter uma contagem precisa de corpos.
Estima-se que mais oito mil pessoas morreram dos efeitos da exposição prolongada ao gás nos anos após o desastre de Bhopal, e até 100,000 outras podem ser afetadas por uma variedade de condições, incluindo doenças respiratórias crônicas, defeitos de nascença, problemas neurológicos, depressão sistema imunológico e mau funcionamento cardíaco. Em 1993, a Comissão Médica Internacional em Bhopal foi estabelecida para ajudar a resolver alguns desses problemas, e o tratamento contínuo continua no local.
As investigações sobre o desastre de Bhopal sugeriram que a Union Carbide não tinha medidas de segurança adequadas em vigor para evitar tal desastre e que as condições do equipamento da fábrica tornavam esse acidente quase inevitável. A empresa foi acusada de corte de custos e falta de consideração pela segurança de seus trabalhadores e da comunidade do entorno, e retaliou, alegando que o desastre foi resultado de sabotagem. As investigações sobre a alegação de sabotagem concluíram que, se a empresa tivesse implementado os mecanismos de segurança adequados, seria impossível ocorrer um desastre dessa escala como resultado da sabotagem.
A Union Carbide acabou pagando uma grande quantia em acordos aos cidadãos de Bhopal, e o governo da Índia também tentou acusar o CEO da empresa de homicídio culposo, embora ele ainda não tenha comparecido a um tribunal indiano. O local da catástrofe continua fortemente contaminado, com solo e águas subterrâneas envenenados, o que representa uma ameaça para a saúde dos cidadãos da região. A Dow Chemical, que adquiriu a Union Carbide em 2001, se isenta de qualquer responsabilidade por problemas contínuos na unidade de Bhopal.