Os legistas e os legistas lidam com a morte e, como resultado, os dois títulos costumam ser usados alternadamente. Esse uso é tecnicamente incorreto, uma vez que as descrições de trabalho são, na verdade, muito diferentes. As qualificações para se tornar um legista são radicalmente mais árduas do que para se tornar um legista, e os dois desempenham seu trabalho de maneiras muito diferentes.
O legista é um médico licenciado especializado em patologia forense. Quando uma morte merece uma autópsia, este profissional médico realiza a autópsia e registra os achados. Embora constituam uma parte importante de uma equipe de aplicação da lei, eles não decidem necessariamente o curso de uma investigação ou processo contra um suspeito. Como o trabalho de um médico legista é baseado na habilidade profissional, ele ou ela é um funcionário nomeado.
A profissão remonta ao início dos anos 1900, quando as áreas urbanas começaram a reconhecer a necessidade de médicos qualificados em tempo integral para determinar a causa da morte. Para se tornar um médico legista, alguém deve passar pelo processo de cursar medicina, tornando-se médico e concluindo a residência em patologia forense. Uma vez que o médico se qualifique com sucesso, ele ou ela pode se candidatar para a posição de examinador médico. Visto que o consultório de um médico legista pode empregar vários médicos, não é incomum ver vários trabalhando juntos sob a supervisão de um chefe.
Um legista é um oficial eleito. Para exercer essa função, normalmente alguém deve residir na região em que trabalha e o candidato também deve ter idade para votar. Em algumas áreas, o escritório é agrupado com o do xerife para conservar os recursos da comunidade. Os legistas recolhem os falecidos e conduzem as investigações sobre a causa da morte, contratando médicos para realizar o exame médico propriamente dito. De certa forma, essa pessoa defende os mortos, garantindo que o caso seja tratado com respeito e eficiência.
O sistema legista data de vários séculos. Na Inglaterra, esse oficial confirmou a morte de cidadãos em sua jurisdição e recebeu a parte da propriedade da Coroa. Se necessário, ele pode conduzir um inquérito para determinar a causa da morte e identificar suspeitos se alguém foi assassinado. Originalmente, a posição era conhecida como “coroador”, uma referência à sua função primária, servir à coroa. Essas pessoas são responsáveis por coletar e identificar os corpos, preencher as certidões de óbito e trabalhar com os sobreviventes dos mortos. Eles também podem ser médicos, especialmente em áreas rurais com recursos mínimos, mas não é necessária experiência médica.