A palavra “revolução” é usada em muitos contextos diferentes, mas geralmente se destina a descrever uma derrubada agressiva de uma estrutura governamental ou construção social ou uma mudança repentina e maciça nos valores sociais. O que mais diferencia esses eventos é que a mudança é total. Uma revolução geralmente representa uma reviravolta completa de uma maneira de fazer as coisas para outra que é geralmente diametralmente oposta. A maioria é motivada pelas pessoas comuns que decidem usar sua vantagem para sobrepujar sua própria liderança.
Em algumas sociedades, a opressão pode continuar por centenas de anos antes que as pessoas decidam agir contra ela. Em um nível fundamental, muitos teóricos acreditam que todos os governos realmente servem de acordo com o prazer de seu povo, mesmo que às vezes pareça o contrário. Quando as pessoas finalmente decidem que já basta, geralmente têm o poder de derrubar ditadores e líderes pobres, e às vezes é extremamente fácil fazer isso. O que desencadeia isso nem sempre é óbvio, mas quando acontece, às vezes pode ser repentino e decisivo.
Mesmo quando as tentativas revolucionárias são malsucedidas, elas podem potencialmente levar a mudanças sociais significativas. Quando um grupo de pessoas decide fazer pressão por mudanças significativas, às vezes a elite faz concessões para acalmar as coisas. Essas concessões podem representar um progresso significativo, mesmo que não representem a mudança total exigida por uma revolução completa. Às vezes, a mudança na sociedade pode acontecer gradualmente, à medida que revoltas fracassadas empurram gradativamente a sociedade para uma direção diferente, até que, por fim, seja alcançada uma derrubada total do antigo estilo de vida.
A Revolução Chinesa e a Revolução Francesa são alguns exemplos políticos muito importantes, mas muitos especialistas acham que o mais significativo foram, na verdade, mudanças no pensamento e na maneira de fazer as coisas. Exemplos seriam o Renascimento italiano e a Revolução Industrial. Isso geralmente representava mudanças massivas na maneira como as pessoas viviam.
As pessoas às vezes usam a palavra em relação à tecnologia, e às vezes um novo dispositivo tecnológico representará uma mudança revolucionária. Um bom exemplo pode ser a invenção do computador ou o desenvolvimento da Internet. Invenções como essas podem ter o poder de mudar drasticamente uma sociedade tanto quanto qualquer convulsão política. Por exemplo, a invenção do automóvel mudou a sociedade em quase todos os níveis, afetando muitos aspectos da vida de uma pessoa.