O termo mundo livre originou-se da Guerra Fria, quando era usado para distinguir entre democracias, especificamente os Estados Unidos e países da Europa Ocidental, e a União Soviética comunista e seus aliados. Enquanto os Estados Unidos lideravam a guerra contra o comunismo, o presidente dos Estados Unidos passou a ser conhecido como o “líder do mundo livre”. Esse termo é muito usado hoje em dia por causa da hegemonia exercida pelos Estados Unidos e pelo próprio poder da presidência. Como presidente, um líder pode iniciar uma guerra, derrubar a legislação e construir relações diplomáticas entre os países.
Muito do poder inerentemente entendido dentro do mandato gira em torno do papel do presidente como comandante-chefe das Forças Armadas. O exército dos EUA tem atualmente mais de 1.4 milhão de militares na ativa. As bases americanas estão localizadas no Japão, Coréia do Sul, Alemanha, Itália e Reino Unido.
Os EUA também têm o maior orçamento militar do mundo, que, em 2012, era de US $ 680 bilhões. Esse orçamento é muito maior do que o da China, país com o segundo maior orçamento militar do mundo. O número de soldados nas forças armadas dos EUA não é tão alto quanto o de outros países, simplesmente porque o recrutamento não é mais usado.
Referir-se ao presidente dos Estados Unidos como o “líder do mundo livre” é um assunto debatido por outros países que também lutaram pela democracia durante a Guerra Fria. Também existem preocupações sobre o uso da palavra “grátis”. Durante a batalha da Guerra Fria entre ideologias, países africanos, asiáticos e sul-americanos, que não podem ser claramente definidos como democracias e, portanto, “livres”, apoiaram os Estados Unidos e a Europa Ocidental. Atualmente, países com governos não democráticos podem ser considerados livres.
No entanto, o termo ainda está associado aos Estados Unidos, embora o uso internacional do termo “líder do mundo livre” frequentemente se refira ao país e não à presidência. Além do poder militar dos Estados Unidos, o termo também se aplica aos valores e ideais que o país representa: igualdade entre todos, liberdade de expressão, liberdade de religião e o direito de buscar a felicidade. Portanto, a frase se refere não apenas ao presidente, mas também às pessoas que mantêm os ideais mais elevados da América, como Martin Luther King, Susan B. Anthony, Ralph Nader e Hillary Clinton.