Uma social-democracia é um governo que usa o processo democrático, mas possui várias características que se assemelham às de uma sociedade socialista. Os social-democratas normalmente estão comprometidos em agir para o bem comum. Em um governo que é uma social-democracia, o governo desempenha um papel ativo na regulação de certas condições políticas e econômicas.
A ideologia política de uma social-democracia está no centro-esquerda do espectro político. Embora os social-democratas acreditem nas liberdades individuais e em um governo eleito democraticamente, eles também enfatizam a necessidade de proteção de grupos minoritários e programas para beneficiar os pobres. Os social-democratas geralmente apoiam o trabalho e os sindicatos, a educação gratuita e a igualdade de gênero.
A ideologia do liberalismo se consolidou quando a Revolução Industrial ocorreu na Europa e nos Estados Unidos. Inicialmente, os liberais apoiaram o progresso econômico, acreditando que o crescimento dos mercados internacionais beneficiaria um grande número de pessoas. Os efeitos potencialmente negativos das sociedades capitalistas e do crescimento da indústria logo se tornaram evidentes. Depois de ver a falta de proteção para os trabalhadores, o uso de trabalho infantil e o fosso cada vez maior entre ricos e pobres, alguns acadêmicos e políticos tentaram lidar com as consequências do capitalismo desenfreado.
Thomas Hill Green (1836-1882) foi professor de filosofia moral na Inglaterra. De acordo com Green, a liberdade estava diretamente relacionada às contribuições de uma pessoa para o bem comum. Embora defendesse a liberdade individual, Green também acreditava que o governo deveria se envolver ativa e positivamente no aumento da liberdade das pessoas. A posição de Green acabou sendo usada como uma justificativa para as leis trabalhistas, educação pública e outros aspectos do moderno estado de bem-estar.
A filosofia econômica de John Maynard Keynes (1883-1846) teve um grande impacto no movimento social-democrata. Em The General Theory of Employment, Interest and Money, publicada em 1936, Keynes discutiu os pontos fortes e fracos do capitalismo. Ele acreditava que um mercado não regulamentado, em última análise, tem um impacto negativo na sociedade em geral por causa de sua incapacidade de fornecer pleno emprego ou distribuir a riqueza igualmente.
Green e Keynes, junto com outros teóricos e filósofos, criaram a base básica para governos sociais democratas contemporâneos. Ao contrário do socialismo, que defende a nacionalização de empresas e outros setores, os países social-democratas geralmente não enfatizam as aquisições da indústria pelo governo. Nem todos os social-democratas concordam com o capitalismo, entretanto; alguns acreditam que o capitalismo deve ser eliminado.
Na sociedade moderna, os países social-democratas e os partidos políticos tendem a se concentrar nas questões de direitos humanos. Os países social-democratas normalmente têm proteções rígidas para grupos minoritários. Eles também freqüentemente tentam distribuir a riqueza igualmente pela população. As social-democracias normalmente fornecem assistência médica financiada pelo governo, ensino superior subsidiado e ajuda para os idosos, entre outras iniciativas de bem-estar social.
Muitos países da Europa, como Alemanha, Grã-Bretanha e os países escandinavos, têm algumas características de social-democracias. A maioria dos países democráticos possui algumas leis ou instituições que podem ser encontradas em uma social-democracia. Por exemplo, os Estados Unidos, que normalmente não são considerados uma social-democracia, têm programas como o bem-estar, Medicare e Medicaid, bem como instituições públicas de ensino.