O Grande Incêndio de Chicago foi uma conflagração que varreu o distrito comercial da cidade americana de Chicago em 1871, deixando 100,000 pessoas desabrigadas e causando danos no valor de dois milhões de dólares. Embora o Grande Incêndio de Chicago tenha causado danos significativos, acabou sendo benéfico para a cidade, porque a onda de construção que se seguiu impulsionou Chicago no século 20 como uma das principais cidades da América. Vários museus de Chicago têm exposições sobre o incêndio, e a Chicago Water Tower – um dos poucos edifícios que ficaram de pé no distrito devastado pelo incêndio – serve como um memorial não oficial.
Existe um conto famoso de Chicago sobre as origens do incêndio. Segundo a lenda, o incêndio começou quando uma vaca no galpão de Patrick e Catherine O’Leary chutou uma lanterna, colocando fogo em um lote de feno. Essa lenda foi parcialmente alimentada por notícias nas quais os O’Learys foram usados como bode expiatório para o incêndio, especialmente depois que sua casa milagrosamente sobreviveu ao incêndio. As investigações após o incêndio provaram que a vaca O’Leary era inocente, mas a história continua viva.
Na verdade, o Grande Incêndio de Chicago parece ter começado em um galpão em 8 de outubro de 1871, mas a cidade estava seca como tiras e havia um vento forte soprando, então mesmo a menor faísca ou chama aberta poderia ter desencadeado o incêndio. No momento em que o fogo foi notado e um alarme acionado, já havia ficado um pouco fora de controle. O corpo de bombeiros infelizmente correu na direção errada e, no momento em que o erro foi descoberto, o fogo tinha se tornado muito grande para lidar, especialmente depois que consumiu o Chicago Waterworks, cortando o fornecimento de água para combater o incêndio.
Dois dias depois, o Grande Incêndio de Chicago já havia se extinguido, mas muitas áreas ficaram quentes demais para serem tocadas por dias. Centenas morreram no incêndio, que consumiu 4 hectares próximo ao Lago Michigan, no coração da cidade. Examinando a devastação, os cidadãos de Chicago perceberam que o incêndio proporcionou uma oportunidade improvável de reconstruir o distrito do centro com modernos arranha-céus, ruas largas e amplas proteções contra incêndio.
Embora muitas pessoas considerem a cidade de Nova York como a casa do arranha-céu nos Estados Unidos, Chicago foi na verdade a governante da paisagem dos arranha-céus no início do século 20, graças ao terreno limpo pelo Grande Incêndio de Chicago. As empresas no distrito central queriam reconstruir com edifícios melhores e mais chamativos, e conseguiram desencadear uma mania por estruturas cada vez mais altas, que desde então se espalhou para o resto do mundo.