A imunidade soberana é um conceito jurídico que remonta à Idade Média. Sob a imunidade soberana, o soberano não pode ser responsabilizado em ações judiciais, sob o argumento de que, como o soberano faz a lei, é impossível para o soberano cometer injustiças civis. Esse conceito foi integrado aos sistemas jurídicos de várias nações ao redor do mundo, embora seja controverso em algumas regiões.
Este conceito foi desenvolvido, sem surpresa, por soberanos literais que queriam se proteger de processos do povo. Era freqüentemente usado como uma ferramenta de repressão, tornando difícil para os cidadãos encontrarem reparação quando injustiças civis eram cometidas pelo governo. Em usos modernos, entretanto, refere-se a um soberano no sentido de governo. Os governos das nações são considerados protegidos por imunidade soberana, mas representantes individuais do governo ainda podem ser responsabilizados por erros civis que cometem. Ser presidente ou primeiro-ministro de um país, por exemplo, não isenta ninguém de responsabilidade.
Originalmente, essa proteção contra responsabilidade foi usada como um escudo geral, limitando as oportunidades para os cidadãos processarem o governo. Com o tempo, o conceito evoluiu. O governo pode renunciar à imunidade ou consentir em um processo específico, e vários governos já aprovaram leis abrangentes que renunciam à imunidade para a maioria dos processos, proporcionando aos cidadãos o direito de processar o governo em casos civis. Quando o governo é levado a tribunal, um representante aparece em nome do governo durante o julgamento.
Diferentes nações aplicam as leis de imunidade soberana de maneiras diferentes e podem ter proteções em níveis inferiores de governo também. Cidadãos em nações que permitem processos podem usar processos para contestar a lei, forçar o governo a resolver problemas pelos quais é responsável e por outros motivos. Esses processos geralmente envolvem vários cidadãos que são apresentados por advogados muito qualificados.
Como a imunidade soberana está sob crescente desafio em muitas áreas do mundo, quando os governos contam com esse princípio legal para evitar processos judiciais, eles às vezes atraem a ira de sua população. Os cidadãos podem acusar o governo de se esconder atrás da cláusula de imunidade soberana, em vez de estar dispostos a enfrentar o dia no tribunal. Isso pode ser especialmente controverso em casos contestados, em que os cidadãos podem sentir que estão sendo silenciados ou ignorados pelo governo. Às vezes, os governos podem ter bons motivos para não querer ir aos tribunais, como preocupações com a segurança nacional, mas esse raciocínio nem sempre é aceito por cidadãos irados.