A Dinastia Han começou na China em 206 aC, depois que Liu Bang liderou seus rebeldes para derrotar o governo da Dinastia Qin. Após quatro anos da Guerra Chu-Han entre Liu Bang e seu rival, Xiang Yu, Bang emergiu como o vencedor e estabeleceu o Império Han e sua capital, Chang’an, em 202 aC. Dois dos principais objetivos da nova dinastia eram a unificação da China e a incorporação dos princípios confucionistas.
A mudança para o confucionismo foi provocada pelo fortalecimento da economia, pela fortificação do palácio real, pela redução dos funcionários públicos, pelo declínio do poder do governo sobre a classe camponesa e pelo aumento das famílias aristocráticas. O confucionismo ensinou que as pessoas nascem com potencial para a moralidade e o novo governo Han incorporou isso em sua política de estado, acreditando que os governantes devem apoiar essa moralidade. Portanto, o período Han viu uma grande redução nas leis e punições severas e uma mudança para uma regra pela doutrina do mérito.
A Dinastia Han (206 aC a 220 dC) foi governada por mais de vinte imperadores diferentes, cujas contribuições para a cultura chinesa perduram até os dias atuais. Duas dinastias distintas foram estabelecidas durante este período. A Dinastia Han Ocidental durou de 206 aC a 24 dC e a Dinastia Han Oriental existiu de 25 dC a 220 dC. Famílias consortes reais e suas disputas levaram ao colapso da Dinastia Han Ocidental. A China viu o ressurgimento de sua cultura florescente durante o período Han oriental, em sua nova capital, Luoyang.
A expansão militar e a melhoria do comércio foram sucessos importantes durante a Dinastia Han. Durante o reinado de Wu Ti, que durou de 141 aC a 87 aC, a China viu suas fronteiras expandidas para o Vietnã e a Coréia. Além disso, Wu Ti conseguiu estimular a colonização das áreas do noroeste e expulsar os Hsiung ao sul do Gobi.
Esses tipos de expansão durante o Han Dyansty levaram ao aumento do comércio, especialmente a criação da Rota da Seda. Nesse ponto, os chineses das áreas remotas tinham melhor acesso ao comércio com pessoas das regiões do interior. Por causa de rotas de viagem aprimoradas, ferramentas de melhor qualidade e tecnologia de irrigação em expansão, a agricultura também viu uma grande melhoria durante o Império Han. Importantes commodities comerciais incluem seda, cobre, ferro e sal.
Com a introdução de uma nova aristocracia, a educação também cresceu neste período. Livros de história e enciclopédias foram compilados em uma escala muito maior do que em qualquer época da história chinesa anterior. Durante a Dinastia Han, o povo chinês fez uma tentativa organizada de registrar a história para a posteridade futura.
Durante o período Han, a China viu um aumento nas relações diplomáticas e foi capaz de estender a mão para outros governos, incluindo Japão, Roma e os da Ásia Ocidental e Central. O Império Han chegou ao fim quando os rebeldes senhores da guerra camponeses, as Sobrancelhas Vermelhas, os Turbantes Amarelos e a Seita dos Cinco-Pecks-of-Grain, separaram a dinastia em três reinos.