A Segunda Guerra Sino-Japonesa (1937-1945), travada entre a China e o Japão, foi a maior guerra do século XX na Ásia. A tensão que a levou a isso teve suas raízes na Primeira Guerra Sino-Japonesa, ocorrida quase três décadas antes. Na primeira guerra sino-japonesa, o Japão capturou Taiwan e a Coréia, que antes estavam sob controle chinês. Anos de políticas nacionais conflitantes colocaram essas duas grandes potências em conflito – o domínio imperialista do Japão colocou uma China nacionalista amargurada na defensiva e a instabilidade na região contribuiu para as hostilidades. Também conhecida como Guerra de Resistência contra o Japão aos chineses e como Guerra Japão-China ao Japão, a Segunda Guerra Sino-Japonesa começou com vários anos de batalhas e incidentes esparsos que eventualmente levaram a uma guerra completa que não teria fim até o culminar da Segunda Guerra Mundial.
Após a Primeira Guerra Sino-Japonesa, uma ferrovia na Coréia usada para abastecer as tropas japonesas também passou por partes da Manchúria, que era a fonte de alguns desses suprimentos. Em 1931, algumas tropas japonesas atacaram as tropas chinesas na área, usando um falso ataque à ferrovia como desculpa. A luta se espalhou e em pouco tempo o Japão controlava uma grande parte da Manchúria. O Japão renomeou a área de Manchukuo e colocou um governo chinês simbólico no lugar, mas nos bastidores, o exército japonês manteve o poder. Entre 1933 e 1935, a China estabeleceu duas zonas desmilitarizadas em torno de Manchukuo, um sinal de enfraquecimento da resistência.
Após a tomada de Manchukuo pelos japoneses, o Japão e a China travaram batalhas ocasionais entre si, mas a luta se espalhou em 1937, depois que algumas tropas chinesas atacaram as tropas japonesas perto de Pequim. A maioria dos historiadores concorda que a Segunda Guerra Sino-Japonesa começou para valer nessa época. Logo depois disso, o Japão rapidamente capturou as cidades costeiras mais importantes e as tropas chinesas recuaram, em grande parte devido às deficiências de abastecimento, treinamento insuficiente e corrupção militar.
Mais tarde naquele ano, o exército japonês capturou e demitiu Nanjing em uma das importantes vitórias da Segunda Guerra Sino-Japonesa. O governo japonês temia que as notícias de roubos, estupros e assassinatos de cidadãos chineses e ocidentais visitantes em Nanjing se espalhassem porque soldados americanos, holandeses e britânicos estavam por perto ajudando na evacuação de refugiados não relacionados. Os pilotos japoneses receberam ordens de atacar, resultando na morte de dois dos soldados ocidentais. Isso chocou os estrangeiros, mas a notícia do que aconteceu em Nanjing foi suprimida para evitar demandas de declaração de guerra contra o Japão.
Não muito depois da captura de Nanjing, o exército invasor japonês desacelerou devido ao tamanho e à mão de obra disponível na China e à falta de infraestrutura. Um impasse se seguiu e durou até 1941. A ocupação foi muito difícil para os chineses, pois as condições já eram difíceis devido à instabilidade política. Muitos sofreram com a escassez de alimentos, e os líderes nacionalistas e comunistas estavam mais envolvidos na luta entre si do que na luta contra a invasão japonesa.
Em 1941, quando a China entrou na Segunda Guerra Mundial, a Segunda Guerra Sino-Japonesa foi incluída no esforço maior da Segunda Guerra Mundial. Os Estados Unidos e a União Soviética ajudaram a China na guerra contra o Japão. A Segunda Guerra Sino-Japonesa terminou em 1945 como parte da rendição do Japão no final da Segunda Guerra Mundial, durante a qual o Japão devolveu o controle da Manchúria, Taiwan e as Ilhas Pescadores à China. Como a Segunda Guerra Sino-Japonesa enfraqueceu muito os nacionalistas, os comunistas mais tarde conquistaram a China em 1949.