À medida que as eleições modernas se tornaram cada vez mais caras, a questão do financiamento das campanhas tornou-se controversa e calorosamente debatida. Embora as leis sobre financiamento de campanha variem muito entre as democracias, existem essencialmente três abordagens gerais para o problema. Os sistemas de financiamento público usam dinheiro do governo para pagar as eleições. Os sistemas de financiamento privado dependem de contribuições de doadores individuais ou corporativos para financiar as eleições. Os sistemas híbridos procuram equilibrar esses dois tipos de financiamento e combinam alguns elementos de cada um.
O financiamento de campanhas privadas tem a vantagem de permitir que indivíduos e grupos de interesse expressem suas opiniões e preferências por meio de suas contribuições políticas. Os sistemas de financiamento privado freqüentemente exigem que os candidatos invistam muito tempo na arrecadação de fundos, seja diretamente ou por meio de procuradores, como comitês de ação política ou partidos políticos. Existem relações estreitas que se desenvolvem entre grandes doadores e candidatos, de modo que o financiamento de campanha privada pode levar à corrupção ou pode sugerir corrupção aos eleitores, mesmo quando não existe. Uma solução comum para esse problema é a adoção de leis de divulgação, para que os eleitores possam identificar a fonte das contribuições políticas.
O financiamento público de campanha visa nivelar o campo de jogo entre os candidatos e restringir a capacidade de grupos pequenos, mas ricos, de influenciar o resultado das eleições. Esse tipo de financiamento às vezes é administrado pela alocação direta de dinheiro aos candidatos e, às vezes, administrado por meio de um imposto sobre a mídia, que exige que os meios de comunicação forneçam um certo tempo ou espaço para o uso de candidatos políticos. O financiamento público de campanha geralmente ainda restringe o acesso, no entanto, porque a maioria dos sistemas emprega um teste de limite de algum tipo para excluir candidatos marginais de receber financiamento.
O financiamento de campanha híbrida tenta dividir a diferença entre esses dois estilos de financiamento, combinar fundos públicos e privados e confiar em algum nível de regulamentação para gerenciar as contribuições privadas. Os Estados Unidos têm historicamente empregado um sistema de fundos de contrapartida, segundo o qual os candidatos presidenciais recebem dinheiro federal igual à quantia de dinheiro privado que podem levantar. Os sistemas híbridos geralmente permitem, mas limitam as contribuições diretas de indivíduos ou organizações na tentativa de minimizar o impacto de grupos pequenos e ricos.
Os críticos podem citar exemplos de dificuldade com cada um desses sistemas de financiamento de campanha. As eleições russas de 1996 foram financiadas em grande parte pelo setor privado, mas muitos cientistas políticos as viram como modelos de corrupção, em vez de liberdade de expressão. O lado público do sistema híbrido empregado pelos EUA em 2008 mostrou sinais de tensão, pois Barack Obama optou por não participar. Não há consenso sobre qual sistema de financiamento de campanha é superior.