Um suspeito é uma pessoa que se acredita estar ligada a um crime. Normalmente, os encarregados da aplicação da lei pensam que o suspeito é o perpetrador, a pessoa que realmente cometeu o crime. Dependendo da natureza do caso, vários suspeitos podem surgir e ser eliminados com a ajuda do trabalho de detetive, ou a polícia pode ter apenas um único suspeito para trabalhar. Às vezes, nenhum suspeito surge. Se uma testemunha identifica positivamente alguém como a pessoa que cometeu um crime, essa pessoa é mais apropriadamente conhecida como o perpetrador.
A diferença entre suspeito, acusado e perpetrador pode ficar um pouco complicada e esses termos às vezes são mal utilizados, especialmente na imprensa. Quando os policiais acreditam que alguém cometeu um crime sem nenhuma prova sólida, essa pessoa é considerada suspeita. Os suspeitos podem ter se comportado de maneira incomum, deixado vestígios de evidências na cena do crime e assim por diante, mas não foram identificados positivamente como os atores que cometeram o crime. Os suspeitos podem ser detidos temporariamente para interrogatório e também podem ser solicitados a enviar amostras de cabelo, fibras e assim por diante para ver se eles podem ser comparados com as evidências encontradas na cena do crime.
Se um suspeito for formalmente levado a julgamento, ele ou ela se torna o acusado. O acusado tem direito a uma variedade de direitos que não estão disponíveis para um suspeito, em reconhecimento do fato de que o acusado precisa ser capaz de montar uma defesa eficaz em tribunal. Se o resultado de um julgamento for um veredicto de culpado, o acusado torna-se o condenado e fica registrado como o autor do crime.
A polícia às vezes usa o termo “pessoa de interesse” para descrever um suspeito. Este termo é usado em parte por causa das associações negativas com a palavra “suspeito”. Muitos membros do público em geral confundem suspeitos com perpetradores e, quando é anunciado que alguém é suspeito em um caso, o público pode presumir que isso significa que ele ou ela realmente cometeu o crime. Uma pessoa de interesse, por outro lado, é simplesmente alguém com quem a polícia gostaria de ter uma conversa.
O uso do termo “suspeito” para descrever alguém que pode estar envolvido com um crime data do final do século XVI. Desde então, o sistema legal mudou radicalmente, e há muitas etapas entre ser listado como suspeito e ser condenado por um crime. Os suspeitos também têm certos direitos legais em muitas nações, como o direito de não se envolverem em um crime, e normalmente eles só podem ser mantidos sob custódia por um breve período de tempo antes de serem formalmente acusados ou libertados.