O termo “reincidência” é geralmente usado para se referir a repetições de comportamento. É geralmente usado em um contexto negativo, para discutir comportamentos socialmente inaceitáveis ou moralmente questionáveis que se repetem apesar da punição ou treinamento para desencorajar o comportamento. Especialmente nos Estados Unidos, a reincidência está especificamente associada ao sistema de justiça criminal.
O termo vem das raízes latinas re, para “repetir” ou “de novo”, e cadere, “cair”. A reincidência é geralmente vista como uma queda que reverte o progresso, e às vezes também é chamada de retrocesso por esse motivo. Essa sensação de recuo geralmente implica que a reincidência é negativa, ao invés de positiva, uma vez que reflete um lapso de comportamento aceitável ou saudável. Como resultado, a reincidência é geralmente considerada indesejável.
No contexto da sociedade em geral, muitas pessoas falam sobre reincidência no sentido de não seguir um programa de tratamento de álcool ou drogas. Muitos desses programas apresentam altas taxas de reincidência porque estão relacionados a adições químicas e físicas, que podem ser muito difíceis de tratar. Sem um esforço consciente e um bom programa de tratamento, um participante acabará deslizando de volta para o acréscimo. As pessoas também podem usar o termo de forma mais geral para falar sobre voltar aos maus hábitos, embora geralmente não apliquem o termo a si mesmas.
Em termos de aplicação da lei, reincidência refere-se a qualquer caso em que o criminoso repete o crime, apesar de por isso ser punido com multa ou pena de prisão. O termo pode ser empregado para crimes leves, como pequenos furtos, ou grandes, como abuso sexual infantil ou assassinato. Muitos críticos dos sistemas penais examinam suas taxas de reincidência para ver se são ou não eficazes. Uma alta taxa de reincidência sugere que um sistema penal pode não estar fazendo seu trabalho.
No sentido criminal, a reincidência é um problema sério. Crimes de todos os níveis prejudicam as vítimas e a maioria das pessoas gostaria que fossem evitados. Como resultado, os administradores em um sistema penal gostam de acreditar que as pessoas não vão repetir os crimes depois de terem sido punidas por eles. Essa repetição sugere a necessidade de novas abordagens, como terapia ou programas de suporte projetados para prevenir a reincidência. Especialmente com delinquentes juvenis, existe também um desejo genuíno de que o criminoso continue a levar uma vida sem crime, o que pode ser difícil quando o crime é a única coisa com que alguém está familiarizado.