O terrorismo de estado é uma forma de terrorismo cometido pelo governo de um estado-nação. Este termo tem atraído alguma controvérsia, pois pode envolver definições vagas e distinções imperfeitas entre o uso legítimo de violência e intimidação e o uso ilegítimo de tais táticas. Algumas nações como o Irã e o Paquistão têm sido rotineiramente apontadas como Estados terroristas, mas o rótulo foi aplicado a uma ampla variedade de outros governos, incluindo nações como os Estados Unidos e a Grã-Bretanha.
O terrorismo envolve o uso de violência, coerção e ameaças para criar instabilidade. A instabilidade, por sua vez, pode levar ao caos social, ao declínio do moral e ao colapso de um governo ou grupo social. Quando cometido por atores individuais, o terrorismo é geralmente fácil de definir: um homem-bomba que destrói uma escola para fazer uma declaração política, por exemplo, é um terrorista. No entanto, quando se está discutindo estados-nação, as coisas ficam um pouco mais complexas.
Quando uma nação mina o governo legítimo de outro país, isso geralmente é tratado como terrorismo. Se, por exemplo, o país A envia tropas secretas para o país B para desestabilizar seu governo, isso pode ser considerado terrorismo de estado e distinto de um ato legítimo de guerra. Terrorismo substituto, no qual uma nação apóia atividades terroristas de outra ou contribui com terroristas ativos em outro país, é outra forma de terrorismo. Isso às vezes é chamado de “terrorismo patrocinado pelo Estado”, porque o Estado-nação envolvido faz uma abordagem sem interferência, ao mesmo tempo que apóia o terrorismo.
Uma das mais famosas incidências de terrorismo de estado, o Reinado do Terror na França do século 18, envolveu o uso de táticas terroristas por uma nação em seus próprios cidadãos. O governo francês, lutando pela legitimidade em uma nação caótica, tentou manter a população subjugada com políticas draconianas e violentas. Muitos ditadores usam táticas semelhantes para manter seus cidadãos sob controle e evitar protestos, embora essas atividades nem sempre sejam vistas como terrorismo.
Os críticos de nações que tendem a se envolver fortemente na política internacional às vezes acusam essas nações de terrorismo de Estado. Os países que utilizam táticas terroristas para se defender ou ganhar terreno político também podem ser acusados de terrorismo de Estado, embora as acusações possam ser difíceis e delicadas de provar. Como não há uma definição legal internacional clara, também é difícil envolver as Nações Unidas em casos suspeitos.
Embora seja difícil definir o que é o terrorismo de Estado, muitas pessoas concordam que ele leva à instabilidade em todo o mundo e, portanto, é uma questão que precisa ser tratada pela comunidade internacional.