O termo “basílica” é usado para se referir a um estilo arquitetônico específico, e também em um sentido eclesiástico. Uma basílica religiosa pode ou não manter a forma arquitetônica tradicional. O termo passou a ser usado para designar edifícios de extrema importância histórica ou religiosa pela Igreja Católica Romana. Uma estrutura designada como basílica religiosa tem direito a certos privilégios, e existem várias basílicas maiores e menores espalhadas pelo mundo.
Em termos arquitetônicos, uma basílica é um grande edifício que possui uma área central geralmente retangular chamada nave. As colunas se alinham em ambos os lados da nave, criando um elemento conhecido como colunata. Uma abside, um recesso abobadado, geralmente ficava em uma das extremidades da basílica. Originalmente, uma basílica era um edifício administrativo. Os mercados internos podiam ser realizados na colunata, e um grande número de pessoas poderia se reunir na nave para lidar com várias tarefas administrativas. As principais autoridades estariam localizadas na abside, que poderia ser usada para reuniões e audiências formais. O edifício mais antigo parece ter sido construído em 184 aC, por Cato.
À medida que a igreja cristã começou a se expandir, surgiu a necessidade de grandes edifícios para adorar. Os cristãos queriam se distanciar das cerimônias pagãs ao ar livre e começaram a construir igrejas, estruturas nas quais o culto religioso pudesse acontecer. A forma de uma basílica prestava-se bem à construção religiosa, pois o altar podia ser localizado na abside e os fiéis podiam sentar-se na nave e na colunata. O desenho da basílica começou a dominar a arquitetura religiosa.
Por fim, o termo começou a ser usado de maneira mais geral pela Igreja Católica Romana para se referir a um edifício religioso integral. Uma igreja classificada como basílica costuma ser imponente, bela e importante. As basílicas mais importantes são destinadas ao uso do Papa e ocupadas para a celebração de missas importantes. Mesmo basílicas menores ainda têm direito a importantes privilégios religiosos, como itens cerimoniais especiais a serem transportados em procissão e uma capa formal usada pelo oficiante nos principais feriados religiosos.
A basílica religiosa mais importante é geralmente considerada a Basílica de São Pedro, na Cidade do Vaticano. É usado pelo Papa em locais importantes e também é o maior edifício religioso do mundo. O edifício proeminente é famoso entre os católicos romanos em todo o mundo e também serve como local de sepultamento para muitas figuras religiosas conhecidas da Igreja Católica. O interior da basílica é ricamente decorado e é um destino popular para turistas.