Um estado tampão é uma nação situada entre dois poderes separados. Em geral, o estado-tampão atua como um país independente, não associado às nações ou impérios rivais. Esta nação fornece uma almofada que impede a ocorrência de ações beligerantes. Isso difere de um estado satélite porque a nação geralmente mantém uma política externa neutra, criando uma zona-tampão em vez de uma posição para as potências hostis protegerem os objetivos militares e econômicos.
O conceito de um estado-tampão foi desenvolvido pela primeira vez durante os anos 1600, quando as principais potências europeias começaram a estabelecer impérios globais. Esses impérios, tradicionalmente segmentados em regimes isolados ao redor do mundo, começaram a se reunir em continentes estrangeiros. Certos poderes assumiram o controle de grandes extensões de terra ao lado de outros poderes. Para evitar o surgimento de grandes conflitos em todo o planeta, certas nações posicionadas entre estados colonizados foram deixadas à própria sorte para ajudar a manter o equilíbrio de poder.
Com o tempo, à medida que a colonização continuou em áreas anteriormente desabitadas, os estados tampão foram estabelecidos por pura ocorrência natural. Às vezes, zonas neutras foram criadas devido a desafios geográficos naturais, como regiões altamente montanhosas ou florestas densas. Outras vezes, as áreas simplesmente apresentavam populações nativas que não podiam ser conquistadas pelas potências hostis. Se os dois lados apoiavam facções no país, muitas vezes as duas potências ficavam presas em um atoleiro sem ganhos, criando uma zona de amortecimento.
Um dos estados-tampão mais famosos da história é o Afeganistão. Durante os anos 1800, a nação montanhosa estava posicionada entre o Império Russo ao norte e uma seção importante do Império Britânico, ou seja, as futuras nações da Índia e Paquistão ao sul. A Ásia Central foi o centro da rivalidade estratégica entre os dois impérios conhecido como “O Grande Jogo”. Cada uma das potências disputava o controle das terras tribais e nações da região, estabelecendo estados satélites. O Império Britânico, em particular, lançou um grande conflito, a Primeira Guerra Anglo-Afegã em 1838, em uma tentativa de tornar o Afeganistão um estado fantoche.
Desde o fim das Guerras Mundiais, o conceito de um estado-tampão foi substituído pela ideia de uma zona desmilitarizada (DMZ). Geralmente são regiões colocadas intencionalmente entre áreas de conflito estabelecidas por tratados em um esforço para interromper a ação militar. Os principais exemplos modernos incluem a DMZ cipriota entre a República Turca do Chipre do Norte e a República de Chipre, a zona tampão entre a Coreia do Norte e a Coreia do Sul e a Península do Sinai que separa Israel do Egito.