A frase “Revolução Industrial” é aplicada a um período de aproximadamente 1750 a 1900 e se refere às grandes convulsões sociais e econômicas decorrentes da mudança de uma economia basicamente agrícola para uma manufatureira.
Foi precedido por uma revolução na agricultura, com a invenção da semeadora Tull que agilizou o plantio; o movimento de cerco, no qual grandes proprietários de terras cercavam áreas antes comuns para seu próprio uso agrícola; e a descoberta de que a rotação de safras significava que deixar a terra pousar periodicamente não era mais necessário. Muitos ex-trabalhadores agrícolas foram forçados a deixar as terras e ir para as cidades por causa desses empreendimentos.
As invenções na indústria têxtil são vistas como o início da Revolução Industrial. O ‘spinning jenny’, a ‘lançadeira voadora’ e a máquina a vapor para movê-los, levaram a grandes aumentos na velocidade com que o algodão podia ser fiado em fio e o fio tecido em tecido. Como o maquinário era tão grande e caro, eles exigiam um significativo investimento de capital e uma fábrica para abrigá-los, tornando a fiação e a tecelagem uma ocupação que não podia mais ser exercida em casa, na casa de alguém.
Os teares elétricos deslocaram muitos trabalhadores, o que levou brevemente à ascensão dos Luditas, seguidores do “general” Ned Ludd, que invadiram fábricas e destruíram os teares. Mas os avanços tecnológicos vieram para ficar.
A Revolução Industrial ocorreu primeiro na Inglaterra e se espalhou pela Europa e pelas colônias britânicas na América. Em nenhum lugar a transição foi indolor. Antes produtores independentes de mercadorias, agora eram empregados de empresas impessoais e freqüentemente exploradoras. Essa nova classe ficou conhecida como ‘a classe trabalhadora’, que tinha pouco poder até o início do século XX, quando os sindicatos e a negociação coletiva restabeleceram o equilíbrio entre capital e trabalho.
A Revolução Industrial foi o início de uma longa consolidação populacional nas cidades e fora do campo, que perdurou até os dias atuais. Agora, com a onipresença da Internet e das redes de comunicação, as forças que exigiam a consolidação populacional estão começando a perder seu poder.
Com a automação da manufatura e o surgimento da informação como um produto, muitos vêem a Revolução da Informação, atualmente em andamento, como uma revolução social e econômica que rivaliza ou supera a Revolução Industrial.