O pânico gay é uma defesa criminal raramente usada em que o réu alega que ficou tão ofendido ou chateado com a revelação de que a vítima era homossexual que um estado de insanidade temporária ocorreu. Um dos casos de maior visibilidade em que a defesa do pânico gay foi usada envolveu Matthew Shepard, um estudante da Universidade de Wyoming que foi cruelmente assassinado em 1998 por causa de sua orientação sexual.
De acordo com a lógica dessa defesa, o autor de um crime é lançado em um estado de intensa confusão e transtorno quando é revelada a orientação sexual ou gênero da vítima. Este estado tornou o réu temporariamente incapaz de distinguir entre o certo e o errado, levando assim a uma agressão ou assassinato, já que o réu “instintivamente” golpeou a vítima. O pânico gay pode ocorrer em decorrência de avanços sexuais, argumentam os advogados que usam essa defesa, ou pode ocorrer quando uma pessoa trans é exposta, como foi o caso de Gwen Araujo, uma trans que foi assassinada em 2002.
Esta defesa visa reduzir a culpabilidade do arguido aos olhos do júri, gerando assim uma redução da pena. Réus que usam a defesa contra o pânico gay raramente são absolvidos por completo, mas o pânico gay pode ser considerado uma circunstância atenuante que justifica uma redução das penas.
Os críticos dessa defesa argumentam que, como a homossexualidade está se tornando muito mais aceita na sociedade, a probabilidade de entrar em pânico total com a revelação da orientação sexual de alguém é improvável. Além disso, a defesa contra o pânico gay foi usada em casos em que a premeditação estava envolvida, sugerindo que o réu teve tempo para se acalmar e considerar a situação, e ele ou ela decidiu prosseguir com o crime de qualquer maneira.
Os oponentes da defesa do pânico gay gostariam de ver casos como esses processados como crimes de ódio, além de serem tratados como casos de agressão ou assassinato. Eles sugerem que as pessoas que atacam pessoas com base em sua orientação sexual ou de gênero têm plena consciência do que estão fazendo e, embora possam prosseguir com esses ataques por causa de emoções violentas, não estão em um estado de insanidade temporária. Promotores em várias regiões do mundo se uniram para lutar contra a defesa do pânico gay, argumentando que vão reprimir as equipes de defesa que tentarem usá-la.