Uma nação tribal é geralmente definida como um soberano dependente doméstico nos Estados Unidos. As nações tribais são normalmente compostas por membros de tribos nativas americanas que se governavam antes da chegada dos europeus. Nos modernos Estados Unidos (EUA), muitas tribos nativas americanas formaram nações tribais, e estas normalmente têm todos os direitos de soberania de outras nações. Os membros de cada uma dessas nações tribais normalmente desfrutam de todos os direitos e privilégios da cidadania americana e também podem possuir direitos adicionais, como direitos de caça e uso da terra, conforme ditado pela cultura e tradição tribal. As nações tribais normalmente formam seus próprios governos e mantêm o poder de administrar seus próprios assuntos internos, incluindo comércio, tributação, propriedade privada e relações domésticas.
Os membros de uma nação tribal geralmente não são obrigados a seguir as leis estaduais dos Estados Unidos. As tribos geralmente tratam de seus próprios assuntos jurídicos por meio de tribunais tribais. As tribos também geralmente não podem negociar com nações estrangeiras ou negociar terras com outras nações ou estados.
Acredita-se que o conceito de nações tribais soberanas e dependentes domésticas surgiu como uma solução para o longo conflito entre os nativos americanos e os colonos europeus. Muitos acham que o início do governo dos Estados Unidos violou os direitos dos nativos americanos, forçando-os a deixar suas terras tribais e renunciar aos direitos inerentes de que desfrutavam antes da colonização europeia. As nações tribais são consideradas como gozando de sua liberdade e direitos soberanos inerentes, embora permaneçam súditos dependentes dos Estados Unidos.
Embora as nações tribais nativas americanas não sejam geralmente consideradas sujeitas às leis estaduais, elas estão sujeitas às decisões do governo dos Estados Unidos e do Bureau de Assuntos Indígenas. Normalmente, eles são solicitados a resolver suas próprias disputas legais em tribunais tribais. Eles podem, no entanto, obter acesso aos tribunais dos Estados Unidos se receberem permissão do Bureau of Indian Affairs.
Decisões notáveis dos tribunais dos EUA com relação aos direitos das nações tribais incluem a decisão da Suprema Corte de 1978 em Oliphant versus Suquamish Indian Tribe. Neste caso, o tribunal decidiu que os tribunais das nações tribais não podem processar não-membros da tribo. Montana contra os EUA em 1981 deu às nações tribais poder total para regular seus próprios assuntos internos, incluindo autoridade civil sobre os membros não-tribais que residiam na nação tribal. Duro versus Reina em 1990 deu às nações tribais o direito de recusar o acesso às terras tribais a não membros da tribo, de acordo com o critério dos governos tribais.
Na maioria das vezes, as nações tribais preferem resolver suas disputas internas e administrar seus próprios assuntos sem a intervenção de tribunais estaduais ou norte-americanos. Ofensas criminais graves perpetradas em terras tribais são geralmente julgadas em tribunais estaduais ou norte-americanos, mesmo que os perpetradores ou vítimas sejam membros da tribo. Cada nação tribal é amplamente livre para construir seus próprios sistemas legais e tributários e para aderir aos seus próprios costumes, embora o Congresso dos Estados Unidos ainda retenha a autoridade de limitar a liberdade dos governos tribais ou de dissolver os governos tribais por completo.