As fitas militares são concedidas para reconhecer a conclusão bem-sucedida de um serviço padrão, como treinamento, implantação ou programas especiais. Uma fita de serviço é diferente de um distintivo ou medalha militar concedida por um único ato de bravura ou desempenho. As fitas militares são barras estreitas de metal cobertas por uma faixa de tecido. A cor e a largura das listras da fita indicam o que significa o metal e de qual divisão militar foi recebido.
Fitas militares são presas ao peito do uniforme e derivam das bandeiras que os cavaleiros costumavam carregar para a batalha, cujas cores vivas indicavam o propósito de cada batalhão. Originalmente, as fitas eram usadas no lugar de pesadas medalhas amarradas ao pescoço. Agora, as decorações miniaturizadas geralmente são apenas fitas, usadas sozinhas ou com medalhas que as acompanham. Cada divisão militar, Exército, Força Aérea, Marinha, Fuzileiros Navais e Guarda Costeira, concede seu próprio conjunto de fitas, mas eles têm propósitos comuns. Menos comuns são as fitas de unidade concedidas a um batalhão inteiro.
Alguns tipos de fitas militares distinguem aqueles que concluíram com sucesso uma implantação. Esse período pode ser de alguns meses em circunstâncias incomuns ou de alguns anos de implantação padrão. Por exemplo, o Exército, a Marinha e os Fuzileiros Navais concedem uma Faixa de Serviço no Exterior para aqueles que completaram um Tour of Duty de 2 a 3 anos fora do território continental dos Estados Unidos. As fitas de desdobramento geral também incluem a fita de serviço expedicionário da Força Aérea ou a fita de serviço do Ártico para desdobramentos associados a desafios excepcionais.
Outra categoria de fitas militares é para quem tem bom desempenho nas avaliações. Isso inclui fitas para pontaria, já que algumas divisões reconhecem altas pontuações em um teste de armas com um rifle ou pistola. Aqueles que concluírem o treinamento com desempenho acima da média ou se formarem com notas satisfatórias em um programa receberão uma condecoração, como a Faixa de Instrução de Exercícios do Corpo de Fuzileiros Navais. Mesmo os instrutores que trabalham com recrutamento ou treinamento são elegíveis para receber uma fita de serviço de recrutamento dos fuzileiros navais, da Marinha e da Força Aérea por um período de três anos.
As fitas militares diferenciam entre serviços de combate e não-combate. A Marinha e os Fuzileiros Navais concedem uma Fita de Ação de Combate para aqueles que serviram em uma zona de combate declarada por um determinado período de tempo. No entanto, tipos especiais de serviços não-combatentes também são reconhecidos, como por oficiais de Operações Especiais ou membros da Guarda Costeira que fazem cumprir a lei em circunstâncias difíceis, como ataques terroristas.