A cláusula de estabelecimento é a seção da Primeira Emenda da Constituição dos Estados Unidos que diz: “O Congresso não fará nenhuma lei que respeite o estabelecimento de uma religião”. Esta cláusula proíbe o governo federal de estabelecer uma religião oficial ou de favorecer uma religião em detrimento de outra. Também evita que o governo favoreça a religião em vez da não religião, ou vice-versa. Cada pessoa ou grupo deve estar a salvo do favoritismo religioso sob a lei, e isso é mais comumente conhecido como separação entre Igreja e Estado.
Implementada pelos fundadores, a cláusula de estabelecimento foi uma ideia única na época. Naquela época, era comum que um país tivesse uma religião oficial e ainda mais comum que pessoas de diferentes credos fossem perseguidas por causa de suas crenças. Muitos que imigraram para os Estados Unidos o fizeram por liberdade religiosa. A cláusula foi projetada para acabar com o assédio religioso por um governo.
Partes da Constituição tendem a ser vagas e esta emenda não é exceção. O primeiro caso da Suprema Corte que tratou disso foi Everson v. Conselho de Educação em 1947. Enquanto lutava com a questão do transporte para escolas religiosas privadas, o juiz Hugo LaFayette Black explicou o que a cláusula de estabelecimento significava no mínimo. Ele afirmou que nem um estado nem o governo federal poderiam estabelecer uma igreja, aprovar leis para favorecer uma religião em particular, forçar qualquer pessoa a divulgar suas crenças religiosas, punir qualquer pessoa por suas crenças, aplicar dinheiro de impostos a instituições religiosas , ou participar nos assuntos de grupos religiosos.
A questão dos salários dos professores religiosos privados foi considerada no processo Lemon v. Kurtzman em 1971. Posteriormente, produziu o teste Lemon, que determina se uma lei está tentando estabelecer a religião. Foi decidido que o estatuto particular deve ter um propósito legislativo secular, o propósito principal não deve ser o de promover ou inibir a religião, e não deve produzir uma mistura extrema de governo e religião.
Da mesma forma, Lynch v. Donnelly em 1984 produziu outro padrão: o teste de endosso. A juíza Sandra Day O’Connor declarou que nenhuma lei ou regra poderia endossar ou desaprovar a religião. Ela acreditava que endossar uma religião específica levaria esses membros a se considerarem especialmente especiais, e a desaprovação de uma religião específica os alienaria.
A cláusula de estabelecimento tem sido fortemente debatida por ambos os lados da questão. Tópicos de vouchers escolares para participantes de escolas religiosas particulares, orações em escolas e prédios públicos e monumentos religiosos em locais públicos são apenas algumas das questões que colocaram a cláusula à prova desde os anos 1940. É um tema de debate que parece não ter fim.