A Lei Dawes foi uma peça de legislação aprovada nos Estados Unidos em 1887, permanecendo em vigor até 1934. A lei teve efeitos de longo alcance na sociedade e na cultura dos índios americanos, e algumas pessoas sugerem que contribuiu diretamente para a fragmentação e dissolução gradual de muitas comunidades nativas americanas. O raciocínio por trás da Lei Dawes era supostamente a proteção do povo nativo americano, mas muitas pessoas acreditam que a lei foi deliberadamente projetada para fragmentar a comunidade indígena nos Estados Unidos, ao mesmo tempo que abre terras indígenas para assentamento.
De acordo com a Lei Dawes, qualquer nativo americano que se inscrevesse receberia uma parcela de terras privadas, que seria mantida em custódia por 25 anos antes que a escritura fosse entregue ao proprietário. Dependendo de como a terra seria usada, o lote poderia ser de 160, 80 ou 40 acres, e as pessoas podiam escolher seus próprios lotes. Ao tomar posse da terra, o proprietário também teria direito à cidadania dos Estados Unidos.
No entanto, a Lei Dawes veio com algumas restrições. Em primeiro lugar, a terra a ser dividida em lotes foi escolhida pelo governo dos Estados Unidos e, muitas vezes, era de qualidade inferior. Freqüentemente, os proprietários indígenas não conseguiam viver ou cultivar na terra e, portanto, eram forçados a vendê-la, fazendo com que a propriedade passasse da comunidade nativa americana para colonos brancos. Eles também foram obrigados a converter seus nomes em idioma anglicizado, aparentemente para tornar a papelada mais fácil de manusear, mas mais provavelmente devido a um esforço concentrado para suprimir a cultura nativa americana.
A propriedade da terra em si era um conceito difícil para os nativos americanos entenderem, já que historicamente viviam coletivamente e não acreditavam que as pessoas pudessem possuir terras. Sob a Lei Dawes, as tribos frequentemente se encontravam fragmentadas, perdendo sua identidade, idioma e cultura essenciais. Além disso, os lotes foram parcelados pelos descendentes dos proprietários de terras, causando ainda mais fragmentação. Muitas crianças frustradas acabaram vendendo suas porções, geralmente com um grande desconto.
Embora a Lei Dawes devesse promover a propriedade da terra entre os nativos americanos, o resultado líquido foi um grande salto no número de nativos americanos sem terra. Como suas tribos foram altamente fragmentadas, os descendentes de muitos desses indivíduos têm problemas para estabelecer sua elegibilidade para a classificação como americanos nativos, junto com todos os benefícios que isso acarreta. A divisão das terras nativas sob a Lei Dawes também contribuiu para a perda da cultura, tradições e línguas dos nativos americanos.