Devido aos recursos naturais e aos produtos que fabrica, o estado do Tennessee teve muitos apelidos, incluindo Estado de Big Bend e Estado de porco e canjica. Ao mesmo tempo, foi até apelidada de A Mãe dos Estadistas do Sudoeste devido à sua preponderância de líderes governamentais ao longo dos anos. Mas o Estado Voluntário é de longe o apelido mais duradouro do Tennessee.
Segundo muitos relatos, o Tennessee ganhou o apelido de estado voluntário durante a Guerra de 1812 devido ao grande número de tennessianos que se ofereceram para servir na batalha contra a Grã-Bretanha. Embora os homens nunca tenham enfrentado a batalha, o general Andrew Jackson trouxe os soldados para casa às suas próprias custas. Mais tarde, Jackson liderou 2000 soldados voluntários do Tennessee em uma batalha bem-sucedida contra os britânicos em 1815 na Batalha de Nova Orleans. Após tal sucesso, cerca de 30,000 habitantes de Tenness novamente se ofereceram como voluntários na Guerra do México.
Com o passar dos anos, os residentes do Tennessee foram chamados de “Big Benders”, “Butternuts” e “Voluntários”. O nome Butternuts referia-se à cor dos uniformes dos soldados do Tennessee durante a Guerra Civil. Big Benders faz referência à área do rio Tennessee, chamada de rio Big Bend pelos nativos americanos. Em referência ao estado de voluntário, o apelido de voluntário costuma ser abreviado para “vols”.
Davy Crockett é um dos mais famosos voluntários do estado de voluntariado. Conhecido como o Rei da Fronteira Selvagem, Crockett era um político e um soldado. Ele se alistou pela primeira vez como atirador em 1813. Mais tarde, Crockett entrou na política. No primeiro quarto do século 19, ele serviu por dois mandatos na Câmara dos Representantes dos Estados Unidos. Outro residente famoso do estado voluntário é Alvin York, que foi influente na Primeira Guerra Mundial. York foi responsável por capturar e matar muitas tropas inimigas.
Os Tennesseans continuaram a ser voluntários ávidos na Segunda Guerra Mundial, tanto na guerra quanto na frente doméstica na vizinha Oak Ridge, Tennessee, onde o Projeto Manhattan produziu a primeira bomba atômica. Uma das primeiras referências conhecidas do apelido voluntário é por Jacob Hartsell, um capitão da 2ª milícia do Leste do Tennessee. Ele escreveu um poema, The Brave Volunteer, baseado em sua experiência ao lado de outros tennesseanos em batalha.
Além do apelido voluntário do estado, as equipes atléticas da Universidade do Tennessee também são conhecidas como Voluntários. O anuário do estudante da universidade foi chamado de The Volunteer em 1897. O time de futebol foi identificado pela primeira vez como os Voluntários pelo Atlanta Journal-Constitution em 1902 ao se referir a um jogo entre a Universidade do Tennessee e o Georgia Tech. Em 1905, o Tennessee anunciou os Voluntários como o nome oficial de sua equipe esportiva. As equipes esportivas femininas são apelidadas de “Mulheres Voluntárias”.