As origens do Alabama como palavra têm sido objeto de muita discussão entre os filólogos, que estudam as raízes e os significados das palavras. Como nome de estado, refere-se à tribo nativa americana com esse nome, que historicamente habitou a parte central do estado. Pensa-se que a palavra deriva de uma grafia fonética de uma palavra ou frase indiana gravada pelos primeiros exploradores europeus, que não notaram nenhum significado para o nome. Surgiram dificuldades para determinar o que a palavra significava, pois pode ter vindo de outro dialeto indígena que não fazia parte da língua da tribo. Com vários significados atribuídos ao longo de muitos anos, é provável que a palavra seja uma combinação de palavras indianas Choctaw que significam “limpadores de matagais”.
A primeira referência escrita à tribo vem dos registros do explorador espanhol Hernando de Soto em 1540. O nome tribal foi posteriormente registrado como Álibamo pelo explorador Garcillaso de la Vega. Vários outros cronistas notaram a tribo como Alibamu ou Limamu. Mais tarde, a tribo foi listada erroneamente como uma tribo Chickasaw. Isso criou um problema para determinar o significado de muitas das palavras em seu próprio idioma.
Nos Estados Unidos, o primeiro significado em inglês dado a Alabama apareceu em um artigo de jornal de autoria desconhecida no Jackson Republican em 1872. O escritor atribuiu a ele o significado aqui descansamos. Alexander Beaufort Meek, uma importante figura literária do período que escreveu sobre a história e os nativos americanos, manteve essa interpretação viva pelo resto do século.
Mais tarde, os pesquisadores determinaram que a tribo falava o que fazia parte do dialeto indígena Muskogee. Eles não conseguiram encontrar nenhuma tradução de Alabama que correspondesse à frase aqui descansamos. As investigações de membros tribais mais velhos também não produziram resultados para o que a palavra significava.
À medida que estudiosos nativos americanos começaram a aprender mais sobre a cultura indígena, eles descobriram que era comum uma tribo adotar o nome que outra tribo lhes conferia. Essa nomeação pode ser por meio de amizade, respeito ou simplesmente uma observação de outra tribo sobre os costumes de seu vizinho.
Os Choctaw eram vizinhos próximos do Alabama. Uma possível tradução do nome tribal em Choctaw é “desmatamento”. Esta tradução deriva das palavras choctaw “alba”, que significa vegetação densa “e” amo “, que significa” limpar, coletar ou reunir “. Também houve algumas especulações de que o nome deriva da pronúncia incorreta da palavra Choctaw “ablina”, que significa “acampamento”.