Era uma vez, a região entre os estados do meio-oeste e do meio-Atlântico, aproximadamente de Wisconsin a Nova Jersey, desfrutava de um crescimento econômico acelerado devido à abundância de carvão, minério de ferro e outros recursos naturais importantes. Esses estados também tinham a capacidade de transportar produtos acabados por ferrovias ou hidrovias para suas próprias cidades portuárias, como Chicago, Detroit, Pittsburgh e Buffalo. Na década de 1970, porém, muitas das fábricas da região fecharam, e a abundância de prédios com venezianas guardados por portões enferrujados deu à região um novo nome, Cinturão de Ferrugem.
A região do Cinturão de Ferrugem, principalmente os estados do Meio-Oeste de Michigan, Indiana, Ohio e Pensilvânia, eram especializados na fabricação de aço e produtos derivados do aço, como automóveis e equipamentos industriais. O abundante suprimento de carvão extraído da Virgínia Ocidental e da Pensilvânia poderia ser facilmente transportado para as usinas siderúrgicas de Cleveland e Pittsburgh, e o aço acabado poderia ser exportado internacionalmente a partir dos portos do meio-Atlântico em Boston e Nova York. Com uma oferta constante de trabalho também veio um boom econômico para as cidades que sustentavam os trabalhadores. Esse nome nunca teria sido aplicado a lugares como Pittsburgh, Cleveland ou Detroit durante o início do século XX.
No final da década de 1950, entretanto, já havia algum escrito econômico na parede para a região. O aço estrangeiro estava se tornando mais barato para importar e superior em qualidade geral. As negociações entre os trabalhadores sindicalizados e a gerência resultaram em salários mais altos e outros benefícios, mas os compradores domésticos de aço não estavam mais dispostos a absorver o custo mais alto do aço americano produzido nas fábricas do Meio-Oeste. Na década de 1970, uma desaceleração geral da economia americana combinada com a concorrência estrangeira fez com que muitas siderúrgicas e outras indústrias de produção pesada fechassem, criando assim a área severamente deprimida.
Muitas cidades localizadas no Cinturão da Ferrugem tiveram muita dificuldade para se recuperar da perda de grandes indústrias, bem como da fuga de trabalhadores para outras regiões do país. Recrutar uma nova indústria tornou-se um desafio para esses estados, pois as empresas buscavam mão de obra mais barata e custos de produção mais baixos nos estados não sindicalizados do Cinturão do Sol localizados no Extremo Sul. Algumas cidades, como Detroit, Cleveland e Pittsburgh, foram atingidas de maneira especialmente dura, pois suas economias dependiam muito da indústria manufatureira.
Eventualmente, muitas cidades localizadas no coração da região encontraram novas indústrias para substituir as siderúrgicas fechadas e fábricas, mas muitas dessas novas indústrias, como pesquisas médicas e plásticos, contratam apenas uma fração do número de trabalhadores que o antigas plantas já o fizeram. Algumas novas indústrias do Cinturão de Ferrugem também exigem treinamento especializado, embora muitos ex-trabalhadores de fábrica tenham se inscrito em programas de treinamento que aumentam suas chances de serem contratados como trabalhadores qualificados.
A região ainda enfrenta muitos desafios em sua contínua recuperação econômica, mas o futuro parece mais promissor para as cidades que conseguiram encontrar novas indústrias. Muitos economistas não preveem um retorno à economia manufatureira que originalmente impulsionou os dias de glória do Cinturão de Ferrugem, mas prevêem que a região acabará encontrando um nicho na indústria de serviços que melhorará sua economia geral e atrairá trabalhadores de volta para a área.