O termo palácio do cinema pode ser usado geralmente para se referir a uma sala de cinema, uma instalação onde os filmes são exibidos na tela grande, mas a maioria das pessoas o usa especificamente para se referir às grandes salas de cinema construídas entre os anos 1910 e 1950. Graças aos esforços das organizações de preservação, vários exemplos de palácios de cinema sobreviveram para serem apreciados hoje, e esses cinemas freqüentemente enfatizam seu valor histórico para os clientes. Para os espectadores modernos, assistir a um show em um palácio de cinema pode ser um verdadeiro deleite, especialmente em um prédio bem conservado, porque pode parecer uma viagem no tempo.
Vários recursos caracterizam um palácio de cinema, distinguindo-o de uma sala de cinema mais comum. Como o nome indica, os palácios do cinema são como palácios, com exteriores muito ornamentados e interiores elaborados. Muitos são confrontados com entalhes de pedra complexos e podem ter fachadas extremamente ornamentais que são como obras de arte em si mesmas. No interior, um palácio de cinema é geralmente decorado com tapetes de pelúcia, molduras de gesso, desenhos coloridos e iluminação elaborada, além dos cartazes de cinema típicos, e alguns palácios de cinema mantêm arcos de proscênio, completos com uma cortina que se levanta quando o show é por volta começar.
Alguns dos palácios de cinema mais icônicos são palácios de cinema Art Déco criados durante a década de 1930, quando o design se tornou altamente estilizado e cada característica de cada estrutura era lindamente ornamentada. Esses cinemas costumam ter designs complexos e estilizados, e não é incomum que cada tela tenha um tema diferente, permitindo que as pessoas assistam a filmes na Sala Egípcia ou no Teatro do Velho Oeste. Outros palácios de filmes são geralmente classificados como atmosféricos, referindo-se aos esforços do arquiteto para criar uma atmosfera.
Palácios de cinema atmosféricos são grandes em luxo, especialmente aqueles construídos durante a Depressão, e eles apresentam uma variedade de estilos arquitetônicos que os colocam além da classificação Art Déco. O objetivo era criar um espaço para as pessoas escaparem, permitindo-se entrar em mundos fantásticos, o que significava que o teatro seria decorado com ornamentos elaborados, cenas fantasiosas pintadas e uma variedade de efeitos. Um palácio de cinema atmosférico pode, por exemplo, ter um teto equipado com luzes especiais que parecem estrelas, ou ter uma sala de projeção projetada para fazer as pessoas se sentirem como se estivessem em um deck externo em algum local tropical fabuloso.
Embora o clássico palácio do cinema tenha sido superado pelo cinema mais utilitário, muitas pessoas reconheceram o valor dos palácios do cinema e algumas comunidades trabalharam duro para salvar os deles. Em alguns casos, as cidades compraram palácios históricos do cinema para evitar que sejam demolidos, oferecendo as estruturas a baixo custo para pessoas ou empresas que desejam restaurá-las. Em outros casos, as organizações de preservação avançam para obter os palácios de cinema com a melhor aparência e para mantê-los funcionais.
Muitos palácios de cinema modernos fazem mais do que apenas exibir filmes, para garantir que a comunidade tenha a chance de desfrutar do teatro sempre que possível. Alguns são projetados para acomodar apresentações encenadas, por exemplo, enquanto outros têm noites promocionais com coisas como painéis do cineasta, jantar com filmes ou serviço de bebidas no assento durante o filme. Muitos também exibem filmes clássicos regularmente, às vezes com desconto para garantir que a casa esteja lotada.