As diferenças entre o transporte privado e o público são significativas e incluem financiamento, acessibilidade e disponibilidade. O transporte público é financiado, pelo menos em parte, por meio de impostos, enquanto o transporte privado é estabelecido e financiado por empresas privadas. Para os viajantes, a escolha entre o transporte público e o privado geralmente envolve a consideração de orçamentos e planos de viagem e da segurança de cada opção. Em muitos casos, os viajantes podem descobrir que utilizar uma combinação de transporte público e opções privadas faz mais sentido.
Em muitos lugares, ônibus, trens e até balsas fazem parte do sistema de transporte público. Embora os usuários possam precisar pagar para usar essas opções, as tarifas dos passageiros são amplamente subsidiadas por impostos. O transporte público é geralmente organizado para beneficiar o bem público e seus serviços são necessariamente limitados pelo valor da receita que recebe. Como tal, em muitas áreas o transporte público funciona apenas durante certas horas e dias, e pode haver muitas áreas onde o transporte público não está disponível. Se um viajante estiver tentando decidir entre usar transporte público e privado, ele deverá considerar se o transporte público funciona na área onde deseja visitar.
O transporte privado, por outro lado, é normalmente operado por empresas privadas com fins lucrativos. Como esses negócios geralmente não são subsidiados pelo governo, os passageiros costumam pagar preços mais altos para usar esses serviços. Uma forma muito comum de transporte privado é o táxi, embora também existam empresas de transporte compartilhado de passageiros que operam serviços de transporte de minivan em certas áreas, especialmente de e para aeroportos. Do ponto de vista do viajante, a utilização de transporte privado costuma ser uma questão de conveniência, pois é possível contratar esses serviços em horários e dias em que o transporte público não funciona. Os táxis, em particular, costumam ter acesso a áreas onde não há rotas de ônibus ou trilhos de trem.
Outra distinção entre transporte público e privado é que os passageiros no transporte público normalmente devem compartilhar seu espaço com grandes grupos de estranhos, enquanto os usuários do transporte privado podem frequentemente escolher ficar sozinhos ou com seus próprios acompanhantes em um veículo. Para algumas pessoas, privacidade e transporte não importam muito, embora a segurança possa ser uma preocupação. Como o transporte público normalmente envolve a coleta e entrega de passageiros ao longo de uma rota predefinida, é importante que os viajantes reconheçam que o transporte público geralmente requer mais tempo de viagem do que o transporte privado. Se o tempo é essencial durante uma viagem em particular, o transporte particular pode ser uma opção melhor.