O turismo alternativo é quando as pessoas visitam coisas e lugares diferentes das atrações turísticas usuais. Nesse tipo de turismo, os visitantes costumam interagir mais com os habitantes locais do que simplesmente olhar para grandes edifícios ou locais históricos. As culturas locais, famílias e comunidades são enfatizadas sobre o turismo convencional. Existem três categorias principais deste tipo de turismo: turismo de natureza, turismo cultural e turismo de aventura. Todas as três categorias podem se interconectar, dependendo dos desejos e habilidades específicas do turista.
Este tipo de turismo está entre as formas mais raras de turismo. Muitas pessoas desejam o tipo de turismo de resort, que é popular e geralmente embalado em pacotes bem anunciados. Os viajantes normalmente não pedem opções de turismo alternativas quando planejam viagens para outras áreas. Os cenários naturais e a vida cotidiana das pessoas que moram em uma área são o que realmente constituem um tour alternativo, e os pacotes são mais fáceis de obter por causa de sua popularidade menor.
Reconhecer um pacote turístico alternativo em vez de uma oportunidade turística convencional envolve simplesmente a leitura dos detalhes da viagem. Uma empresa que oferece passeios de golfe em seus pacotes alternativos pode ter uma definição errada desse tipo de turismo. Um verdadeiro pacote turístico alternativo inclui o mínimo possível de elementos não nativos. Depois de umas férias alternativas, o turista deve sentir que experimentou a verdadeira essência da área, em vez de ver apenas os chamativos anúncios que chamam a atenção.
O turismo baseado na natureza também é conhecido como ecoturismo. Este ramo do turismo alternativo leva os indivíduos ao ambiente natural da região. Os pacotes incluem ciclismo, caminhada, rafting e outras atividades ao ar livre específicas da área natural. O turista interessado em ecoturismo escolherá o nível de atividade do pacote turístico; as atividades vão desde o estudo da flora e da fauna naturais até a vivência das diversas atividades ao ar livre praticadas pelos nativos.
O turismo cultural é o setor étnico e religioso do turismo alternativo. Os interessados no turismo cultural irão descobrir as práticas rurais, étnicas e religiosas dos residentes locais. Passeios de vinho e culinária local estão frequentemente incluídos nesses pacotes, bem como passeios pela cena musical local. Os turistas recebem uma visão aprofundada de como as pessoas vivem, trabalham, se divertem e interagem com seus ambientes naturais.
O turismo de aventura é popular em áreas como a África do Sul e o oceano ou regiões montanhosas. Os turistas fisicamente ativos podem escolher esta forma de turismo alternativo quando estão interessados em caminhadas mais longas, safáris ou atividades físicas mais desafiadoras. Mergulho em alto mar, alpinismo e exploração de cavernas estão entre as atividades que integram um pacote de turismo de aventura.