Un dulcimer fait partie de la famille des cithares, qui comprend les autoharpes, les qin, se et zhen chinois, le koto et le wagon japonais, le kayagum coréen, les dan tranh et dan bau vietnamiens, la cithare alpine et les cithares à archet. Le nom dulcimer vient des mots dulce melos, qui signifie son doux. Comme les autres cithares à caisse, le dulcimer a des cordes, mais pas de clavier. Bien qu’il n’ait pas de frettes, il peut ou non avoir un chevalet.
Certaines personnes distinguent le dulcimer comme joué avec des marteaux et le psaltérion comme étant pincé, mais d’autres croient que vous pouvez cueillir votre dulcimer et marteler votre psaltérion. Parfois, cet instrument est appelé marteau ou dulcimer martelé, ce qui permet de le distinguer d’un instrument différent appelé dulcimer des Appalaches, qui a des formes différentes et comprend des frettes.
Les marteaux Dulcimer peuvent être fabriqués à partir d’une variété de matériaux et avec une variété de caractéristiques. Leurs têtes peuvent être dures ou molles, et les tiges, rigides ou souples. La canne, le bois, le bambou, le plastique et le métal sont utilisés pour la tige dans divers endroits, et la tête peut être recouverte de coton, de feutre, de bois, de cuir ou de velours. Certains joueurs ont expérimenté des marteaux à deux têtes afin de jouer plusieurs hauteurs avec une seule main. Les cordes sont souvent faites de corde à piano. Beaucoup de gens choisissent un dulcimer qui est accordé sur une gamme majeure, mais des dulcimers avec une gamme chromatique complète sont disponibles.
Le dulcimer a trouvé une place dans le divertissement familial en accompagnement d’un chanteur, de la musique de danse, y compris la danse carrée, la musique folklorique, la musique d’église et la musique populaire. Si le film August Rush avait été tourné en Angleterre pendant la Dépression, cela aurait pu être un dulcimer, plutôt qu’une guitare, qui aurait été l’instrument vedette, car il était populaire auprès des amuseurs publics à cette époque.
Il existe un type de grand dulcimer hongrois utilisé dans les concerts et appelé cymbalum. Il s’agit d’un instrument chromatique avec une pédale forte et diffère du petit dulcimer hongrois portable. Le cymbalum a été écrit pour Igor Stravinsky, Carl Orff et Pierre Boulez. Les joueurs connus incluent Alex Eppler, Viktória Herencsár, Junko Sakimura et Kálmán Balogh.