L’alto est un instrument à cordes cousin du violon. Il joue sur un bois plus profond et est considéré comme un alto pour la soprano du violon. Bien que la plupart supposent que l’alto est beaucoup plus grand que le violon, ce n’est pas le cas. En moyenne, la plupart mesurent environ 16 pouces (40.64 cm) de longueur. C’est seulement 2 pouces (5.08 cm) de plus qu’un violon de taille normale.
La différence de taille minimale se traduit par un son plus riche et plus doux que celui produit par le violon. Pour reproduire l’acoustique d’un violon, l’alto devrait mesurer au moins 21 pouces (53.34 cm) de long. Cependant, cela s’avérerait peu pratique pour l’altiste. Cependant, des expériences ont été faites pour produire une acoustique de type violon sur l’alto. Certains ont été près de 19 pouces (48.26) de long. C’est le cas de l’instrument initialement utilisé pour de nombreux opéras de Wagner.
Cependant, la plupart sont satisfaits de la taille traditionnelle et de nombreux violonistes font le saut vers l’alto. L’instrument peut être plus confortable à jouer pour les personnes ayant de plus grandes mains. De plus, l’instrument n’est pas un premier choix pour beaucoup. En fait, de nombreux violonistes apprennent l’alto pour se qualifier pour des bourses musicales qu’ils ne pourraient autrement pas obtenir en tant que violonistes. Il est certainement vrai que les joueurs sont beaucoup plus demandés en raison de la moindre popularité de l’instrument.
Cela ne signifie pas que certaines personnes ne sont pas strictement fans d’alto. Par exemple, JS Bach et Mozart ont tous deux préféré le jouer dans des orchestres au violon. En fait, Bach et Mozart ont écrit certaines des premières œuvres les plus importantes pour l’instrument. Les Concertos brandebourgeois de Bach présentent une vaste harmonie d’alto. Les quintettes à cordes de Mozart, avec deux violons, un alto et un violoncelle, sont d’excellents défis pour les altistes.
Il y a moins de solos pour cet instrument, bien que de nombreux solos de violon ou de violoncelle aient été transcrits pour l’alto. Le plus souvent, ses parties sont l’harmonie plutôt que la mélodie. Cependant, quelques pièces marquantes comme la Sonate pour flûte, alto et harpe de Debussy peuvent donner à l’altiste un rôle principal.
L’alto est souvent considéré comme légèrement plus difficile à jouer que le violon. L’arc est plus long et le bras doit être tenu un peu plus loin du corps. La musique doit être inclinée légèrement plus rapidement que le travail du violon afin d’obtenir le son approprié au moment approprié.
Comme le violon, les cordes sont au nombre de quatre et accordées, dans la plupart des cas, en quintes majeures. Les cordes sont C, G, D, A, par rapport aux G, D, A et E du violon. La plupart des musiques sont également écrites en clef d’alto. Cette clé est assez rare et peut donner un mal de tête au violoniste qui passe à l’alto. Cependant, le do inférieur de l’instrument rendrait difficile la lecture et l’apprentissage des notes de fond de l’alto en clé de sol.
Certaines musiques écrites pour les cordes les plus aiguës peuvent parfois être écrites en clé de sol, mais il peut être difficile pour le musicien inexpérimenté de passer d’une clé à l’autre. Les musiciens chevronnés connaissent généralement à la fois les clés et la clé de fa, en particulier s’ils ont une expérience de la direction d’orchestre.
Des musiciens modernes comme Cathy Basrak, l’altiste principale des Boston Pops et de la Boston symphony, valent la peine d’être entendus. De plus, la musique d’alto n’est pas exclusivement l’apanage de la musique symphonique. On peut entendre l’instrument dans le grand succès du Kansas Dust in the Wind et le Velvet Underground l’ont présenté sur deux albums. Les altos sont également populaires dans la musique folklorique et la musique country.