Une frise est un élément architectural décoratif qui longe la partie supérieure d’une structure. À l’extérieur d’un bâtiment, une frise apparaît sous la corniche, les moulures ornementales directement sous le toit, tandis qu’à l’intérieur d’une structure, une frise court généralement au-dessus des fenêtres et des portes et affleure souvent le plafond. De nombreuses structures conçues dans le style classique ont des exemples très distinctifs de frises, telles que celles qui décorent l’entablement du Parthénon à Athènes.
Les frises sont généralement peintes ou sculptées décorativement, et parfois les deux. De nombreuses frises classiques représentaient des personnages mythologiques et, dans certains cas, la frise était conçue pour raconter une histoire en plusieurs panneaux. D’autres frises sont plus simplement ornées de thèmes géométriques comme des rayures, des spirales, des carrés, des méandres, etc., et les thèmes floraux ne sont pas rares non plus.
Les matériaux de construction d’une frise varient. Dans certains cas, la frise est sculptée dans une pierre comme le marbre, l’ardoise ou le calcaire, et dans d’autres cas, les frises sont en métal coulé ou en plâtre. Dans les structures plus modernes, une frise peut être en bois et peinte ou texturée pour la différencier du reste d’une structure ; la conception des frises modernes a également tendance à être beaucoup moins élaborée.
Les structures architecturales classiques et néoclassiques sont souvent abondamment décorées de frises, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur. Dans l’architecture classique, la frise faisait partie de la superstructure qui soutenait le toit d’une structure; cette superstructure est connue sous le nom d’entablement, et elle repose généralement sur les sommets des colonnes distinctives qui caractérisent l’architecture classique. Différents styles d’architecture classique ont des entablements très distinctifs qui peuvent être utilisés pour identifier la période à laquelle ils ont été construits. Les frises très ornementales étaient également utilisées dans l’architecture baroque, lorsqu’elles étaient parfois également peintes de couleurs vives.
Il est généralement extrêmement facile de reconnaître une frise, même si les frises peuvent parfois être difficiles à différencier de tous les autres éléments ornementaux d’un bâtiment particulièrement richement décoré. En règle générale, les frises sont plus larges que la moulure ornementale environnante, et elles sont souvent légèrement en retrait, bien que ce ne soit pas toujours le cas.