Les hautbois baroques sont des instruments à anches doubles qui étaient les prédécesseurs du hautbois moderne. Ils ont été joués à l’origine entre 1650 et 1750 environ. Avant la période baroque, le principal instrument à anche double était la shawm. Cet instrument, si fort qu’il n’était joué qu’à l’extérieur, était l’ancêtre du hautbois baroque. Il différait du hautbois baroque en ce qu’il n’était pas divisé en articulations, avait une pirouette ou une place sur laquelle le joueur pouvait reposer sa lèvre et possédait un bonnet de vent sur l’anche. L’élimination de ces trois éléments a fait du hautbois baroque un instrument plus silencieux qui pouvait être joué à l’intérieur avec d’autres musiciens.
Les hautbois baroques sont originaires de France au milieu du XVIIe siècle, où ils étaient principalement utilisés comme instruments de cour. Ces instruments se sont répandus rapidement à travers l’Europe au cours des décennies suivantes. Chaque pays a apporté sa propre touche à la technique et à la fabrication du hautbois, les Italiens redéfinissant complètement le hautbois baroque au début du XVIIIe siècle pour en faire un instrument plus virtuose.
Plusieurs différences majeures séparent le hautbois baroque de son homologue moderne. La première de ces différences est le travail de clé, ou son absence. Il n’y a que trois clés sur un hautbois baroque. Cela fait que les hautbois baroques ressemblent davantage à des flûtes à bec modifiées. Le hautbois moderne, en revanche, possède un système de conservatoire complet très complexe qui couvre presque complètement les deux joints supérieurs.
Une autre différence entre le hautbois baroque et le hautbois moderne est la taille de la perce, ou la chambre interne du hautbois à travers laquelle le vent passe pendant que le joueur joue. Les perçages des hautbois baroques sont plus larges que ceux de leurs homologues modernes. C’est en partie pourquoi les hautbois baroques ont un son caractéristiquement différent de leurs homologues modernes. La largeur de l’alésage signifie également que la hauteur d’un hautbois baroque peut être jusqu’à un demi-ton inférieure à la hauteur d’un hautbois moderne.
Dans tout hautbois, la taille de l’anche est proportionnelle à la taille de l’alésage. Afin de s’adapter à l’alésage plus large des hautbois baroques, les anches de hautbois baroques sont donc plus courtes et plus larges que celles utilisées sur les hautbois modernes. Cependant, ils sont fabriqués de la même manière que les anches modernes.
Une dernière différence entre les hautbois modernes et les hautbois baroques est le bois à partir duquel les instruments sont fabriqués. Traditionnellement, les hautbois baroques étaient fabriqués en buis. Les hautbois modernes, en revanche, sont généralement fabriqués à partir de bois de grenadille. Les différences de densité entre ces bois ont un impact supplémentaire sur le son des instruments.
Dans l’ensemble, les hautbois baroques sonnent plus chauds et plus légèrement diffus ou bombés que les hautbois modernes. Cela leur permet de bien se fondre avec d’autres instruments baroques populaires tels que les violes et les membres de la famille des violons. Le son est toujours fort, cependant, avec des musiciens, des compositeurs et des membres du public baroque décrivant souvent le hautbois baroque comme la trompette de la famille des bois.
Le hautbois baroque était un instrument de prédilection de plusieurs compositeurs baroques, peut-être plus particulièrement George Frederic Handel et Johann Sebastian Bach. D’autres compositeurs qui ont écrit pour l’instrument étaient Antonio Vivaldi, Tomaso Albinoni et Arcangelo Corelli. Le hautboïste baroque le plus notable était sans doute Giuseppe Sammartini, parfois appelé hautboïste de Haendel en raison du fait que Sammartini a joué tant d’œuvres de Haendel mettant en scène l’instrument.
Les hautboïstes choisissent parfois de se spécialiser dans le jeu baroque. Ces hautbois connaissent bien le hautbois moderne, mais jouent du hautbois baroque dans le but de préserver l’authenticité de la musique de hautbois baroque. Les musiciens publient fréquemment des enregistrements de solos de hautbois baroques, mais ils se produisent également dans des festivals baroques et des événements similaires avec d’autres instrumentistes tels que des violonistes, des flûtistes et des clavecinistes.