Un oratorio est une composition musicale pour voix et instruments de musique qui est généralement de nature sacrée. Les oratorios sont généralement inspirés d’histoires religieuses, bien qu’ils incluent généralement un texte écrit spécifiquement pour l’oratorio, plutôt qu’un texte de la Bible ou d’un autre livre religieux. Le compositeur d’oratorios le plus connu est probablement George Frederic Handel, qui a écrit Le Messie, l’un des oratorios les plus connus au monde.
Ce style musical s’est développé dans les années 1600, et la composition d’oratorios continue à ce jour. Initialement, les oratorios étaient de nature purement religieuse, et en fait ils sont nés d’une tradition plus ancienne de musique religieuse conçue comme une forme de divertissement pour attirer les convertis et les pratiquants non pratiquants. Les oratorios modernes sont parfois de nature plus laïque, bien que la plupart portent sur des thèmes sérieux, même s’ils n’abordent pas les questions religieuses.
Beaucoup de gens comparent l’oratorio à l’opéra. Après tout, les deux formes comportent un orchestre et des chanteurs. Cependant, il existe quelques différences clés qui peuvent être utilisées pour distinguer un oratorio d’un opéra. Le premier est le manque de costumes, d’accessoires, de mise en scène et d’action dans un oratorio. Les chanteurs restent généralement assis sur scène avec l’orchestre, se levant lorsqu’ils ont besoin de se produire ou restant assis, selon la tradition régionale. Les oratorios sont également très lourds sur le chœur, utilisant le chœur pour des moments émotionnels où l’orchestre apparaîtrait normalement dans un opéra.
Un oratorio typique s’ouvre sur une ouverture interprétée par l’orchestre seul. L’ouverture établit les thèmes de base de la pièce, jetant les bases de la composition au fur et à mesure qu’elle se déroule. Les chanteurs individuels peuvent chanter des airs pour propulser l’histoire, et l’utilisation du récitatif est également généralement lourde dans un oratorio. Les oratorios comportent également, comme discuté ci-dessus, beaucoup de travail choral, et beaucoup sont extrêmement longs. La finale de l’oratorio comprend souvent une reprise des grands thèmes musicaux interprétés par l’orchestre afin que le public sache que l’œuvre tire à sa fin.
Les oratorios ont tendance à être particulièrement populaires pendant la période des fêtes. La plupart des habitants des zones urbaines peuvent trouver un oratorio à écouter en décembre, souvent Le Messie, en fait. Des oratorios sont également joués sporadiquement tout au long de l’année par divers orchestres et organisations religieuses. De nombreux groupes interprètent des versions abrégées de l’oratorio, car de nombreuses compositions notées peuvent durer cinq ou six heures, trop longtemps pour la plupart des publics modernes.