Un violoncelle électrique ou amplifié est un instrument à cordes joué avec un archet à la manière d’un violoncelle traditionnel. Cependant, ces types de violoncelles ne reposent pas sur la résonance acoustique. Ils dépendent plutôt de l’amplification électronique, de la même manière qu’une guitare électronique. Ces instruments ont une hauteur inférieure à celle des violons et des altos mais supérieure à celle des contrebasses.
Les violoncelles qui entrent dans la catégorie des violoncelles électriques nécessitent un capteur qui fournit un signal électrique. Le micro peut être à l’intérieur du chevalet, mais il peut également être monté sur le corps du violoncelle. Une autre option consiste à installer un micro intégré. D’autres méthodes sont également disponibles pour amplifier le son des cordes du violoncelle électrique, mais elles sont moins courantes.
Le fait que les violoncelles électriques ne dépendent pas de la résonance acoustique signifie qu’il n’y a aucune raison d’inclure une chambre de résonance dans la conception de l’instrument. La nature verticale du violoncelle reste dans la plupart des concepts, mais à part cela, à quoi ressemble un violoncelle électrique dépend en fin de compte de la vision artistique du concepteur. Les seules restrictions d’un concepteur sont que la forme du violoncelle doit fournir un accès libre aux cordes avec l’archet, et que le violoncelle doit être physiquement équilibré de manière à rester droit pour jouer avec relativement peu d’effort.
Les gens utilisent les violoncelles traditionnels principalement dans la musique classique, que ce soit comme instrument solo, de chambre ou de grand ensemble. Le violoncelle électrique, en revanche, est utilisé dans des genres tels que la pop, le rock ou le jazz. Les joueurs se coordonnent généralement avec de petits groupes de trois à huit musiciens ou jouent en solo. Dans certains cas, les musiciens utilisent le violoncelle électrique pour donner une touche contemporaine et avant-gardiste à des pièces classiques traditionnelles, mais ces interprétations abandonnent la sensation originale des compositions.
Un avantage majeur du violoncelle amplifié par rapport à un violoncelle traditionnel est qu’un violoncelle amplifié est pratiquement illimité en termes de nombre de personnes pouvant l’entendre. Normalement, un violoncelle ordinaire n’est entendu que pour la distance parcourue par les ondes sonores de l’instrument lui-même, bien que les violoncellistes de concert solo puissent utiliser l’amplification indirecte pour être entendus plus clairement. Ainsi, plus on s’éloigne du violoncelle, plus l’auditeur perçoit doucement le volume. Avec un violoncelle électrique, le son voyage des haut-parleurs connectés au violoncelle, c’est donc la proximité de l’auditeur à un haut-parleur, et non la proximité de l’auditeur au violoncelliste, qui est importante.
Bien que certaines des techniques requises pour jouer du violoncelle traditionnel, telles qu’une bonne position d’archet, soient appliquées au violoncelle électrique, les violoncellistes qui utilisent l’amplification sont plus susceptibles d’utiliser des techniques non traditionnelles pour obtenir les effets qu’ils souhaitent dans la musique. Ils peuvent utiliser des effets wah, par exemple, ce qui n’est pas vraiment possible sur un violoncelle ordinaire. Les joueurs de violoncelle électrique peuvent donc constater qu’ils doivent traiter le violoncelle électrique comme un art séparé et distinct par rapport au jeu d’un violoncelle traditionnel.