Descendant du clairon, comme le mellophone, l’euphonium est l’un des membres les plus importants du groupe de tuba de la famille des cuivres. Les autres membres du groupe tuba sont le baryton, le sousaphone et le tuba lui-même.
Comme le tuba, le cor de baryton d’orchestre et le cor d’alto ou de ténor – il est, de manière confuse, appelé par les deux noms – la cloche de l’euphonium moderne pointe vers le haut. Mais cela n’a pas toujours été le cas. Des années 1880 aux années 1960, un euphonium à double cloche a été fabriqué pour essayer de capturer les attributs du trombone et de l’euphonium dans un seul instrument. Dans certains de ces hybrides, les deux cloches sont inclinées entre la verticale et l’avant. Dans d’autres, une cloche pointe vers le haut et une vers l’avant.
De tous les instruments du groupe de tuba, l’euphonium ressemble le plus à un cor de baryton, et en fait, les instruments sont remarquablement similaires. Les deux instruments sont en Sib et ont une tessiture similaire. Les deux sont couramment utilisés dans les groupes, mais plus rarement dans la musique orchestrale, et chaque instrument est souvent substitué à l’autre. En fait, il y a eu une certaine confusion autour des intentions des compositeurs quant à l’instrument à jouer, à la fois en raison de la fréquence de substitution et parce que l’euphonium est également appelé le tuba ténor en anglais et est connu sous le nom de baryton en allemand et baryton. en italien.
Néanmoins, le baryton et l’euphonium diffèrent de plusieurs manières importantes. Outre un nombre différent de soupapes – l’euphonium en a généralement quatre, tandis que le baryton en a trois – les variations de la perce et de la cloche sont les principales différences, le résultat étant que le son du baryton est « plus brillant », tandis que le son de l’autre instrument est décrit comme plus sombre. La différence dans le nombre de valves signifie que le doigté est également différent. De plus, il existe un certain nombre de quatuors de cuivres qui spécifient deux cornets, cor ou cor alto et euphonium.
En outre, peut-être lié à la différence de son, il y a plus de répertoire orchestral pour euphonium, bien que dans certains cas, il s’agisse d’un cas de substitution traditionnelle plutôt que de la désignation originale du compositeur. Aujourd’hui, l’instrument est typiquement entendu dans le solo de « Bydlo » dans l’arrangement de Maurice Ravel des Tableaux d’une exposition de Modest Musorgsky, dans « Mars » dans l’œuvre de Gustav Holst Les planètes, L’âge d’or de Chostakovitch et dans Don Quichotte de Richard Strauss. Le Diran d’Allen Hovhaness est pour euphonium et orchestre à cordes. Certaines pièces qui ont clairement été écrites pour cet instrument incluent un certain nombre d’œuvres de Havergal Brian.
Les pièces pour euphonium solo et orchestre sont courantes. Les exemples incluent Euphonium Concertos de Joseph Horovitz, Derek Bourgeois, John Golland et Philip Sparke, ainsi que Euphoria for Euphonium and Brass Band de Bourgeois. Philip Sparke a également écrit Fantasy for Euphonium. Les joueurs connus incluent Simone Mantia (1873-1951) et son professeur, Joseph Raffayola. Les joueurs contemporains incluent Wendy Picton, Nick Childs et Steven Mead.