Utilisé à l’origine dans plusieurs sens différents, le mot symphonie désigne désormais principalement un orchestre symphonique – un grand ensemble comprenant des cordes, des bois, des cuivres et des percussions – ou une œuvre créée pour un tel orchestre et ayant plusieurs attributs particuliers. Il s’agit généralement d’une œuvre étendue de pas moins de trois, mais généralement pas plus de cinq mouvements pour un orchestre moyen à grand. Elle est parfois appelée sonate pour orchestre.
Haydn et Mozart étaient d’importants compositeurs de symphonies du XVIIIe siècle. Haydn a écrit ce qui est maintenant généralement compté comme 106 symphonies au cours de près de 40 ans. Haydn a écrit de nombreux types de symphonies dans de nombreux styles différents. Il est particulièrement connu pour ses symphonies londoniennes.
Mozart a écrit sa première symphonie en 1764 à l’âge de huit ans et a continué à les écrire pendant près de 25 ans. Comme Haydn, il expérimente différents styles. Les favoris incluent la Symphonie de Paris, numéro 31, et la Symphonie Jupiter, numéro 41, et sa dernière.
La Première Symphonie de Beethoven a été écrite en 1801, et sa production symphonique, bien qu’il n’ait écrit que neuf symphonies, colore fortement le genre. Sa Neuvième Symphonie, exceptionnellement, comprend des chœurs et des solistes pour une mise en musique du poème de Friedrich Schiller Ode an die Freude, généralement traduit par Ode à la joie. Beethoven a étendu la portée de la forme d’autres manières également, y compris la portée émotionnelle et la longueur du premier mouvement.
Les quatre symphonies de Johannes Brahms et la Symphonie inachevée en si mineur D 759 de Franz Schubert et sa Symphonie en ut majeur D944 — appelée la Grande Symphonie, sont également des œuvres remarquables du XIXe siècle. Les six symphonies de Piotr Il’yich Tchaïkovski, écrites vers la fin du XIXe siècle, sont également des œuvres durables.
Au 20e siècle, Gustav Mahler, Jean Sibelius, Sergueï Prokofiev et Igor Stravinsky ont expérimenté des extensions du concept symphonique. Edward Elgar et Ralph Vaughan Williams ont poursuivi la tradition tonale, tandis que l’atonalité a été explorée dans des œuvres telles que la Symphonie d’Anton Webern, l’Opus 21 et la Symphonie inachevée de Milton Babbit.
Les orchestres symphoniques se trouvent généralement dans les villes de bonne taille, et un certain nombre d’orchestres notables existent aux États-Unis et dans le monde, bien que tous ne portent pas le mot «symphonie» dans leur nom. Les orchestres les plus importants aux États-Unis comprennent le Los Angeles Philharmonic, le Chicago Symphony Orchestra, le Boston Symphony Orchestra et le New York Philharmonic.