La musique polyphonique est une musique qui comprend plusieurs mélodies ou voix, contrairement à la musique homophonique, avec une seule mélodie, et l’harmonie, dans laquelle les accords s’harmonisent avec une mélodie ou une voix principale. Bach est probablement l’un des compositeurs les plus remarquables de la musique polyphonique, et l’apogée de la composition polyphonique est arrivée au Moyen Âge et à la Renaissance, lorsque ce type de musique est devenu très populaire. Pour les personnes intéressées à entendre quelques exemples de polyphonie, une recherche sur «Bach» fera apparaître un assortiment de clips sonores. La plupart des musiques modernes sont de nature harmonique.
En polyphonie, plusieurs voix divergent au cours de la performance, créant une pièce riche et texturée. Composer de la musique polyphonique est assez difficile, car les voix doivent être distinctes tout en se complétant. De petites variations de ton peuvent créer un morceau qui se heurte, secoue l’oreille et sonne extrêmement désagréable. La musique polyphonique peut être composée pour la voix, les instruments ou les deux, et les compositions peuvent n’avoir que deux ou plusieurs mélodies. Les mélodies peuvent également converger périodiquement avant de diverger à nouveau pour créer plus de texture.
La musique homophonique est probablement le type de musique le plus ancien, car c’est le plus simple à composer et à jouer. Bien que les preuves de la musique polyphonique n’aient commencé à apparaître qu’au Moyen Âge, les gens ont sans aucun doute exécuté des compositions polyphoniques avant cette période et n’ont tout simplement pas réussi à écrire la musique. L’Église est probablement en grande partie responsable de l’épanouissement de la musique polyphonique au Moyen Âge, grâce aux subventions de l’Église aux compositeurs et aux personnes fortunées qui commandaient des œuvres musicales pour exécution dans les églises.
Pour les personnes habituées à la musique harmonique, la musique polyphonique peut sembler très étrange à l’oreille. Le son est nettement différent de celui de la musique harmonique, et une composition bien exécutée peut produire un son presque étranger qui est tout à fait remarquable. La musique homophonique sonne également distinctement de ces deux types de musique, avec une nature plus bourdonnante et régulière. Les chants grégoriens sont un excellent exemple de musique homophonique.
Une partie de la musique asiatique présente une polyphonie, ce qui explique en partie pourquoi la musique asiatique semble si étrangère aux auditeurs occidentaux. La musique asiatique utilise également différentes tonalités et signatures rythmiques, ce qui la rend immédiatement reconnaissable par les personnes ayant une certaine formation musicale comme le produit d’une culture non occidentale. Certains Occidentaux commencent à aimer la musique asiatique, après en avoir suffisamment écouté pour s’habituer à ses styles inhabituels. De même, certains orientaux s’intéressent à la musique occidentale, une fois qu’ils ont surmonté sa sonorité inhabituelle.