La chanson « Happy Birthday », avec ses paroles mal ajustées et son air d’une simplicité engourdissante, appartient en fait à une filiale de l’agglomération médiatique connue sous le nom d’AOL Time Warner. Comment une chanson aussi courante que celle-ci s’est retrouvée entre les mains d’un groupe de médias multinational est presque aussi intéressante que les origines de la chanson elle-même.
L’air de la chanson aurait été écrit par une femme du Kentucky nommée Mildred J. Hill vers 1893. Sa sœur, Patty Smith Hill, avait déjà composé une simple chanson de salutation intitulée Good Morning to You pour ses élèves. Mildred et Patty Hill étaient toutes deux influentes dans le monde de l’éducation de la petite enfance, et leur chanson de salutation a finalement été publiée dans une collection de chansons de maternelle. À cette époque, cependant, il n’y avait pas de paroles qui contenaient réellement les mots « Joyeux anniversaire ».
Au milieu des années 1920, plusieurs recueils de chansons contenaient Happy Birthday comme deuxième couplet de Good Morning to You de la sœur Hill. Plusieurs films ont utilisé la chanson sans créditer les auteurs-compositeurs, ce qui a incité une troisième sœur nommée Jessica Hill à demander une indemnisation légale. Jessica Hill a également établi ses sœurs en tant que titulaires des droits d’auteur légaux de l’œuvre.
C’est là que les droits de propriété de Joyeux anniversaire deviennent une fête mobile. Jessica Hill a travaillé avec la société d’édition musicale Clayton F. Summy pour publier la chanson pour la première fois en tant qu’œuvre protégée en 1935, créditant les paroles à Preston Ware Orem, un employé de Summy. À l’origine, les droits d’auteur détenus par les sœurs Hill auraient duré deux mandats consécutifs de 28 ans. Cependant, les modifications modernes apportées à la loi sur le droit d’auteur ont ajouté plusieurs décennies de protection supplémentaires, faisant de l’œuvre une propriété privée jusqu’en 2030 au moins.
La chaîne de propriété de « Happy Birthday » commence avec Jessica Hill et la Clayton F. Summy Company. Un homme d’affaires basé à New York a acquis la société et l’a rebaptisée Birch Tree Ltd. Une filiale de Warner Communications, Warner Chappell, a finalement acheté Birch Tree Ltd. à la fin des années 1990, la rebaptisant Summy-Birchard Music. Time-Warner a fusionné avec le géant de l’Internet AOL pour former Time Warner AOL.
Bien que toute production commerciale utilisant cette chanson doive payer des redevances ou obtenir une licence de l’ASCAP ou de l’agence Harry Fox, les individus peuvent toujours la chanter dans l’intimité de leur foyer. Techniquement, les bars et restaurants sans licence ASCAP ne peuvent pas permettre aux employés de chanter Joyeux anniversaire aux clients, c’est pourquoi beaucoup de ces lieux créent leurs propres chansons d’anniversaire en remplacement.