Les cors de baryton et d’euphonium se distinguent par des différences de forme, ce qui provoque des variations de son. D’autres facteurs utilisés pour faire la différence incluent la direction de la cloche et le nombre de vannes. Ceux-ci ne sont pas aussi définitifs.
La différence la plus notable entre le baryton et l’euphonium est peut-être la taille de l’alésage, ou chambre intérieure de l’instrument à travers laquelle l’air passe lorsque le joueur joue. Le baryton a une perce légèrement plus petite que l’euphonium. De plus, la forme du tube dans un baryton est principalement cylindrique, tandis que le tube d’euphonium est conique.
Sur la plupart des instruments joués via un flux d’air, la forme de l’alésage détermine dans une certaine mesure la taille et la forme de la cloche. Par la suite, les cors de baryton, avec leurs tubes plus petits, ont des cloches légèrement plus petites que les euphoniums. Dans l’ensemble, les tubes et la cloche plus petits font du baryton un instrument moins encombrant à tenir et à jouer.
Les différences entre les tubes et les cloches des cors de baryton et d’euphonium entraînent des différences dans la couleur tonale produite. Ces différences sont reconnaissables à l’oreille entraînée. Les barytons ont tendance à avoir un son plus brillant et plus léger que les euphoniums, ce qui est bon pour couper à travers un ensemble. Les euphoniums, en revanche, ont un son plus doux et plus chaud, que les musiciens et compositeurs préfèrent pour les solos ou lorsque l’ensemble doit sonner solide et profond. Il s’agit cependant d’une généralisation, car certains barytons sont construits de manière à produire une couleur très similaire à l’euphonium techniquement plus grand et vice versa.
Les gens se réfèrent parfois au nombre de soupapes sur un baryton et un euphonium pour faire une distinction entre les deux instruments. Un euphonium est plus susceptible d’avoir quatre valves, tandis qu’un baryton en a généralement trois. C’est une autre caractéristique qui ne peut pas être utilisée avec certitude, cependant, car certains barytons sont en fait construits avec quatre soupapes.
Lorsque les fanfares avaient besoin d’un instrument de cuivre ténor à valve au 20e siècle, les directeurs d’orchestre et les luthiers ont conçu un instrument qui, en raison de la taille de son alésage, était techniquement un hybride du baryton et de l’euphonium. Cet instrument avait une cloche qui pointait vers l’avant, ce qui permettait au son de se porter facilement vers le public dans la direction à laquelle l’interprète faisait face pendant la marche. La tendance, malgré le caractère hybride de l’instrument, était de l’appeler baryton. Cela coincé, les joueurs et les réalisateurs si modernes se réfèrent parfois à n’importe quel baryton ou euphonium ou hybride des deux avec une cloche tournée vers l’avant en tant que baryton.
Une autre raison pour laquelle les gens ont une confusion entre le baryton et l’euphonium est que les fabricants de l’instrument avaient une mauvaise pratique d’étiqueter les instruments modèles étudiants comme barytons et les modèles de niveau supérieur ou professionnels comme euphoniums. Ils l’ont fait même lorsque le modèle étudiant était de toute évidence un véritable euphonium. Cette tendance a amené certaines personnes à croire à tort que la seule différence entre un baryton et un euphonium était le grade ou la qualité.
Même si le baryton et l’euphonium ont des caractéristiques distinctives claires, les instruments sont très compatibles les uns avec les autres. Les deux instruments sont capables de combler le besoin d’une voix de ténor en cuivre dans un ensemble. Ils jouent dans la même gamme et la même série d’harmoniques et utilisent donc les mêmes doigtés, de sorte que les barytons peuvent généralement jouer de l’euphonium et vice versa avec de légers ajustements. Les similitudes de hauteur et de doigté signifient que les joueurs de baryton peuvent interpréter des pièces écrites pour l’euphonium et que les joueurs d’euphonium peuvent interpréter des pièces composées pour les barytons. De nombreux ensembles utilisent un mélange d’instruments, mais d’autres sont plus pointilleux et n’utilisent que l’un ou l’autre, selon le son souhaité par le réalisateur.