Un reliquaire est un type de sanctuaire utilisé pour abriter des reliques, qui sont des objets physiques associés à des saints ou à d’autres figures religieuses et traditionnellement censés avoir des pouvoirs de guérison surnaturels. Les reliquaires diffèrent grandement par leur taille et leur apparence, mais beaucoup, en particulier ceux de l’Europe médiévale, sont très élaborés et ornés de métaux précieux et de bijoux. Certains reliquaires sont conçus pour être portables, soit portés sur soi, soit exposés au public lors de processions, tandis que d’autres sont conçus pour être installés en permanence dans des églises.
Les reliques sont souvent des parties des restes physiques d’un saint, comme des os, bien qu’elles puissent aussi être des objets utilisés ou touchés par le saint dans la vie, comme des vêtements. Les Saintes Épines de la Couronne d’Épines de Jésus et les fragments de la Vraie Croix étaient des reliques populaires pendant la période médiévale, bien que, comme l’aurait fait remarquer Jean Calvin, il y en avait tellement que peu auraient pu être authentiques. Les reliques les plus impressionnantes sont peut-être les corps incorruptibles de certains saints, souvent exposés dans leur intégralité dans un reliquaire en verre semblable à un cercueil.
Bien que les reliques soient vénérées dans d’autres religions, telles que le bouddhisme, elles sont devenues importantes pour les chrétiens vers le 4ème siècle, et le reliquaire était une étape naturelle suivante. Le reliquaire servait à la fois à protéger et à mettre en valeur de manière attrayante une relique. Tous les reliquaires ne permettent pas de voir la relique à travers le verre, mais la plupart sont décorés de manière artistique.
Les premiers reliquaires n’étaient que des boîtes, mais tout au long de l’époque médiévale, ils sont devenus de plus en plus décoratifs. Un style populaire était le reliquaire façonné dans une forme liée à la relique qu’il contenait, comme un reliquaire en forme de buste pour un crâne ou un reliquaire en forme de bras pour les os du bras. Les pièces True Cross peuvent être conservées dans un reliquaire en forme de croix. À la fin du Moyen Âge, les reliquaires personnels sous forme de bijoux, tels que les médaillons, sont devenus populaires.
La Réforme protestante du XVIe siècle marqua la fin des beaux jours du reliquaire, que Martin Luther dénonça comme idolâtre. Cependant, des reliquaires sont encore fabriqués, en particulier dans les pays catholiques et orthodoxes orientaux, et de nombreux reliquaires de la période médiévale sont encore exposés dans les églises et les musées.