Un contralto est un cas rare de voix féminine au son plus grave. La plupart du temps, les chanteuses classiques de cette gamme vocale sont classées sous le titre de mezzo-soprano car il se situe entre une mezzo-soprano et un ténor. Les chanteurs classiques masculins qui ont des gammes similaires sont appelés contre-ténors.
Les origines du contralto remontent aux années 1400 et se séparent du contre-ténor masculin. Dans l’Europe des années 1400, le contre-ténor était divisé en deux catégories différentes. Le contratenor altus et le contratenor bassus étaient des termes latins désignant un chanteur chantant haut et l’autre bas.
En Angleterre, ces termes ont été changés en contre-ténor au cours des XVIe et XVIIe siècles. En Italie, cependant, le terme a été changé en contralto. Les hommes étaient le seul sexe autorisé à chanter dans les églises de l’époque, donc le terme contralto ne s’appliquait qu’à eux.
Au cours des siècles suivants, le contralto féminin est apparu lorsque les églises ont levé les restrictions sur la participation des femmes. Les femmes ont remplacé les falsettos entièrement masculins qui étaient généralement appelés «castrats», ou les garçons castrés avant la puberté. Le terme contralto devient alors strictement réservé aux femmes.
Les femmes qui ont cette gamme vocale sont généralement considérées comme possédant une qualité vocale inhabituelle. Beaucoup d’entre eux créent un timbre unique dans les registres moyens et ont des registres supérieurs plus nets. Certains professeurs de chant, en raison des difficultés d’identification des contraltos, les font parfois chanter trop haut, créant ainsi un risque de blessure vocale.
Certains défis vocaux sont un manque de résonance dans la production d’une couleur tonale parfaite. C’est à cause du resserrement de la langue. De nombreux contraltos ont tendance à sur-chanter dans le registre médian via une pression respiratoire extrême. Des cours de chant qui enseignent une technique de respiration appropriée et le placement de la langue peuvent aider les chanteurs à éviter ces tendances.
Dans l’opéra, les contraltos sont divisés en trois catégories vocales. Un contralto colorature a une voix légère avec une grande agilité et est très rare. Un contralto lyrique est plus courant et tombe légèrement en dessous de la capacité d’une colorature. Les contraltos dramatiques ont les voix les plus graves avec des tons lourds, et ils sont aussi rares que les coloratures.
Une chanteuse d’opéra célèbre avec une voix de contralto était la légendaire chanteuse d’opéra Marian Anderson. Une autre au début du 20e siècle était la star d’opéra autrichienne Ernestine Schumann-Heink. Certains des chanteurs de pop et de jazz les plus populaires de tous les temps étaient et sont des contraltos bien qu’ils n’aient pas la désignation officielle de la gamme vocale. Judy Garland, Karen Carpenter, Nina Simone, Alicia Keys, Adele et Lady Gaga sont quelques-unes des chanteuses décédées et vivantes qui possèdent cette voix envoûtante et inhabituelle.