Dans un instrument comme dans une voix, la plage de hauteur de la note la plus basse à la note la plus haute possible est finie, et la musique a fourni des termes tels que basse, ténor et soprano pour catégoriser les différentes plages. Le contre-ténor est le terme peu utilisé pour désigner la voix masculine dont la gamme est assez extrême, des notes basses du ténor aux notes moyennes des voix de soprano les plus hautes. Les compositions musicales spécifiques à cette vaste gamme n’étaient pas rares à l’époque préclassique pour un chœur d’église composé uniquement de garçons ou un castrat dont le changement de voix pubère avait été arrêté. La plupart des contre-ténors modernes utilisent les techniques de chant appelées voix de fausset pour atteindre les notes aiguës et la voix de poitrine pour atteindre les notes les plus graves.
Pour les hommes, la voix de ténor est la plus courante pour soutenir la mélodie d’un morceau. L’origine du contre-ténor était une deuxième voix pour fournir un unisson harmonique une octave au-dessus du ténor principal, ou un contrepoint mélodique dans la même gamme de ténor. Avec l’introduction populaire de la musique à quatre voix, le terme en est venu à désigner la partie vocale qui chevauche l’extrémité supérieure de la gamme d’un ténor, également appelée voix d’alto. La partie de contre-ténor était la plus populaire du milieu à la fin des années 1600, lorsque l’Église catholique romaine interdisait aux femmes de chanter dans les églises.
L’une des conséquences de cette époque fut le besoin d’hommes capables de chanter dans la gamme des soprano. Cette partie revenait aux castrats – des garçons castrés avant l’adolescence afin de conserver le ton clair et aigu de leur voix de jeunesse. Même après que cette intervention chirurgicale drastique soit devenue moralement et légalement inacceptable, la musique a continué à être écrite pour la gamme vocale du contre-ténor. Dans de tels cas, un rôle d’opéra par exemple pourrait être pris par une femme soprano dans un costume d’homme. De temps en temps, des compositions vocales modernes sont rencontrées, en partie parce qu’elles ont une gamme si dramatique qui met en valeur les compétences techniques d’un chanteur.
Un contre-ténor masculin est à peu près l’équivalent d’une mezzo-soprano féminine, ou peut-être d’un contralto. Il peut être capable de frapper la note A jusqu’à deux octaves au-dessus du do moyen sur l’échelle musicale standard. C’est physiquement impossible dans la voix normale, ou modale, d’un homme humain normalement développé. Il doit resserrer les cordes vocales de sa gorge pour créer une voix de fausset plus aiguë. Il se caractérise généralement par une qualité sonore moins dynamique, presque électronique.
Les contre-ténors peuvent généralement frapper des notes plus basses qu’un contralto féminin moyen, peut-être aussi bas que la note E sous le do moyen. Cela présente une affirmation dynamique selon laquelle le chanteur interprète est, en effet, un homme. Si un chanteur est incapable d’atteindre les notes les plus basses, il peut détendre ses muscles du diaphragme et simuler à la place un fort flux d’air avec un vibrato exagéré de ses cordes vocales dans une technique appelée voix de poitrine. La plus grande difficulté technique d’un bon contre-ténor est de passer de manière transparente et imperceptible de la voix modale à la voix de fausset ou de poitrine, selon la partition musicale.